琉球から薩摩へ、サツマイモが九州に根付いた理由

薩摩芋、その名の由来をたどる

秋風が吹き始めると、街角に甘く香ばしい匂いが漂うことがある。焼き芋の香りだ。日本の食卓に深く根ざした薩摩芋は、その名が示す通り「薩摩の芋」として親しまれている。しかし、この「薩摩」という地名が、単に伝来経路を示しているだけなのか、それとも、この芋がこの地で特別な意味を持った結果として名付けられたのか。その背景には、九州の風土と、人々が飢えと向き合った歴史が横たわっている。

琉球から薩摩へ、海の道が繋いだ芋の旅

サツマイモの原産地はメキシコを中心とする熱帯アメリカ大陸であり、大航海時代を経て世界各地に伝播した。日本への伝来は、17世紀初頭の江戸時代初期に遡る。まず1605年（慶長10年）頃、中国の福建省から琉球王国（現在の沖縄県）にもたらされたのが始まりとされる。野國總管（のぐにそうかん）という琉球の役人が中国から鉢植えの甘藷を持ち帰り、儀間真常（ぎましんじょう）がその栽培法を研究し、琉球全土に普及させたという記録が残る。琉球は台風が多く、たびたび飢饉に見舞われていたため、サツマイモのような気候不順に強い作物は、まさに「食糧革命」ともいうべき画期的な出来事だったのだ。

琉球で定着したサツマイモが、現在の鹿児島県である薩摩国に伝わるまでには、複数の経路があったと言われている。一つの説として、1698年（元禄11年）に種子島の島主である種子島久基が琉球王尚貞から取り寄せ、栽培に成功したというものがある。また、1705年（宝永2年）には、薩摩山川の漁師である前田利右衛門（まえだりえもん）が琉球に渡った際、現地で栽培されているサツマイモに着目し、その苗を薩摩に持ち帰ったという伝承も広く知られている。利右衛門は自らの畑で栽培を試み、成功すると、その種芋や苗を近隣の農民に分け与え、瞬く間に薩摩全域に広まったとされる。この功績から、前田利右衛門は「甘藷翁（かんしょおう）」と称され、故郷の指宿市山川には彼を祀る徳光神社が建立されている。

ただし、一介の漁師が行政の力なくして広範囲に普及させたとは考えにくいという見方もある。後に島津藩の家老となり農政を担当した種子島久基が、前田利右衛門の名で普及活動を行ったとする説も存在する。いずれにせよ、17世紀末から18世紀初頭にかけて、琉球から薩摩へとサツマイモが伝わり、その後の日本の食糧事情に大きな影響を与えることになるのだ。

不毛の地で命を繋いだ、三つの条件

サツマイモが九州、特に薩摩でこれほどまでに深く定着した背景には、いくつかの要因が重なり合っていた。第一に挙げられるのは、薩摩の地理的・土壌的条件である。鹿児島県本土の約52%を占める広大なシラス台地は、火山の大噴火によってできた白っぽい砂礫の台地で、有機物をあまり含まない痩せた土地である。水はけが良すぎるため、稲作には不向きな場所が多かった。しかし、サツマイモは水はけの良い土壌を好み、痩せた土地でも比較的よく育つ特性を持つ。火山灰土壌はミネラルを豊富に含み、温暖な気候と相まって、サツマイモの栽培に適していたのだ。

第二の要因は、薩摩が頻繁に直面した飢饉への耐性である。薩摩藩は桜島の噴火や台風などの自然災害が多く、古くから飢饉に悩まされてきた歴史を持つ。米の収穫が不安定な状況下で、サツマイモは少々の雨風や暑さ、日照りにも強く、肥料を多く必要とせず、比較的容易に栽培できる救荒作物として注目された。実際に、江戸時代中期に日本全国を襲った享保の大飢饉（1732年）の際、サツマイモが普及していた薩摩では餓死者がほとんど出なかったと伝えられている。この事実は、サツマイモの有用性を決定的に印象づけることになった。

そして第三の要因は、薩摩藩による積極的な栽培奨励策である。飢饉の経験から、薩摩藩はサツマイモを領民の食を支える重要な作物と位置づけ、その普及に力を入れた。藩は種芋の配布や栽培技術の指導を行い、農民たちに栽培を促した。記録によれば、伝来から普及までには約100年近い歳月を要したとされるが、藩の政策的な後押しがなければ、ここまで広範に定着することはなかっただろう。これらの条件が複合的に作用し、「サツマイモ」という名が生まれるほど、薩摩の地に芋が深く根を下ろすことになったのだ。

関東の「甘藷先生」と薩摩の「甘藷翁」

サツマイモの普及を語る上で、薩摩の事例と比較されることが多いのが、江戸時代中期に蘭学者・青木昆陽（あおきこんよう）が関東で果たした役割である。青木昆陽は、享保の大飢饉（1732年）の惨状を目の当たりにし、飢餓対策としてサツマイモの有用性に着目した。彼は書物を通じてサツマイモが救荒作物として重要であることを知り、1735年（享保20年）に8代将軍徳川吉宗にその栽培を上書した。吉宗の許可を得て、昆陽は江戸小石川の養生園や千葉の幕張などでサツマイモの試作を始め、栽培に成功した。

ここで薩摩と関東の普及を比較すると、その動機と経緯に違いが見えてくる。薩摩におけるサツマイモの定着は、前田利右衛門のような個人の努力に加え、藩の政策的な推進と、何よりも切迫した飢饉という現実的な必要性が原動力となった。薩摩のシラス台地という特殊な土壌条件と、温暖な気候が、他の作物が育ちにくい中でサツマイモが生き残る道を与えたのだ。

一方、青木昆陽の活動は、飢饉対策という共通の目的を持ちながらも、より学術的、政策的なアプローチが色濃い。彼は書物から知識を得て、将軍に上申するという、言わば「トップダウン」の形で普及を試みた。その試作地は、米作が難しい台地である関東ローム層の一部であったが、薩摩のシラス台地とは土壌の性質が異なる。関東では、サツマイモは「薩摩から来た芋」として「薩摩芋」の名で呼ばれるようになり、彼の尽力によって東日本各地にも栽培が広がった。

この二つの事例は、サツマイモが日本の各地で異なる形で受け入れられ、それぞれの地域の風土と歴史に合わせた役割を担っていった過程を示している。薩摩では「甘藷翁」前田利右衛門が、関東では「甘藷先生」青木昆陽が、それぞれの立場でサツマイモの普及に貢献した。しかし、その根底には、食糧難という普遍的な課題に対し、痩せた土地でも育つサツマイモが持つ救荒作物としての価値を見出した人々の知恵があったことは共通している。

芋焼酎の里と多様な品種が織りなす現代の風景

現代の九州、特に鹿児島県は、依然として日本一のサツマイモ生産量を誇る地域である。しかし、その用途は江戸時代の救荒作物としての役割から大きく変化している。今日の鹿児島においてサツマイモは、芋焼酎の主要な原料として、地域の産業と文化を支える柱となっているのだ。「薩摩焼酎」という世界ブランドの地理的表示は、鹿児島県産のサツマイモを原料とすることを認証している。

畑では、青果用として人気の高い「べにはるか」や「シルクスイート」、焼酎用としてでんぷん含有率が高い「コガネセンガン」など、多様な品種が栽培されている。品種改良は進み、かつて救荒作物として重宝されたサツマイモは、甘みや食感、色合いといった嗜好性の面でも進化を遂げ、焼き芋やスイーツの原料としても広く愛されている。

また、鹿児島県に広がるシラス台地は、依然としてサツマイモ栽培に適した土壌であることに変わりはない。しかし、現代の農業では、単に痩せた土地で育つというだけでなく、栽培技術の向上も図られている。例えば、病気に強いウイルスフリー苗の利用や、土壌消毒、適切な施肥管理、畝立ての工夫など、より高品質なサツマイモを安定して生産するための努力が続けられている。収穫後の貯蔵・追熟技術も進化し、年間を通じて美味しいサツマイモが供給されるようになった。

地域によっては、サツマイモ畑が観光資源となる場所もあり、秋には芋掘り体験などのイベントも開催される。かつて飢えをしのぐために植えられた作物から、現代では食文化を豊かにする多様な存在へと、サツマイモは変化を遂げたのだ。

根を下ろした土地が語るもの

「薩摩芋」という名前は、単に九州の薩摩国を経由して全国に広まったという事実以上の意味を持っている。それは、痩せた土地と飢饉に苦しむ人々が、この異国の芋に救いを求め、その命を繋いできた歴史そのものを内包しているのだ。琉球から薩摩、そして全国へと伝播する過程で、サツマイモはそれぞれの土地の気候風土と人々の知恵によって、その栽培方法と利用法を進化させてきた。

特に薩摩の地では、シラス台地という稲作に不向きな土壌が、かえってサツマイモの生育に適していたという偶然が重なった。そして、頻発する飢饉が、この芋を単なる珍しい作物ではなく、不可欠な救荒作物へと押し上げた。藩の政策がそれを後押しし、個人の熱意が普及を加速させた。こうした多層的な要因が絡み合い、サツマイモは薩摩の風土と人々の暮らしに深く根を下ろしたのである。

今日、鹿児島県の広大なサツマイモ畑を眺める時、そこには単なる農作物の風景だけではない、歴史の層が重なって見える。厳しい自然環境と向き合い、食の安定を求めてきた人々の営み。そして、その知恵と努力が、やがて豊かな食文化と地域産業を育む基盤となった事実が、静かにそこにあるのだ。