海苔の陸上養殖はテックで可能か？シーベジタブルや高知大学の挑戦

海辺から切り離された水槽の問い

日本の食卓に欠かせない海苔が、近年、海の環境変化によってその供給が不安定になっている。かつて豊かな漁場として知られた沿岸部でも、海水温の上昇、栄養塩のバランスの乱れ、さらには食害生物の増加といった複合的な要因により、生産量の減少や品質のばらつきが顕著だという話を聞くようになった。コンビニエンスストアのおにぎりから海苔が消えるという事態も、すでに現実のものとなりつつある。こうした状況を前に、私たちは海苔の生産を「海」に頼り続けることができるのか、あるいは別の道を探るべきなのか。陸上養殖という言葉が、その問いへの一つの解として浮上している。

海苔と人の長い道のり

海苔が日本人の食生活に登場したのは古く、奈良時代の「常陸風土記」や平安時代の「延喜式」には、すでに献上品として海苔が記されている。当時は天然の岩海苔を採取するものが主だったと考えられているが、その価値は藻類の中でも高かったようだ。

本格的な養殖が始まったのは江戸時代、徳川家康の海苔好きが高じたことがきっかけとも言われ、品川や大森を中心とする東京湾の浅瀬で「ヒビ」と呼ばれる竹や木の枝を立てる方法が採られた。このヒビに海苔が付着し、干潮時には空気に触れて乾燥することで、雑藻の付着を防ぎ、海苔の芽を強くする効果があったとされる。さらに江戸中期には、浅草和紙の製法を応用して「板海苔」が考案され、海苔巻きの流行とともに庶民にも広く親しまれるようになったという経緯がある。

近代の海苔養殖に決定的な転換点をもたらしたのは、1949年、イギリスの海洋生物学者キャスリーン・ドリュー＝ベーカー博士による海苔の生活史の解明であった。これにより、海苔の種を人工的に採苗し、安定的に養殖網へ付着させる「陸上採苗」の技術が確立された。現在、海面養殖で用いられる種付けのほとんどがこの陸上採苗で行われており、この技術がなければ、現在の海苔生産量は維持できなかっただろう。しかし、この陸上採苗が、海面ではなく陸上で海苔を育てるという発想の萌芽であったとも言える。

テクノロジーが拓く閉鎖された海

海苔の陸上養殖は、文字通り陸上に設置された水槽内で海苔を育てる方法である。この手法の最大の利点は、海面養殖が直面する多くの課題を回避できる点にある。水温、光量、栄養塩濃度、二酸化炭素濃度といった生育環境の諸条件を人工的に精密に制御できるため、赤潮や急激な水温変化、病害、食害といった自然環境由来のリスクを大幅に低減できるのだ。

例えば、高知県のベンチャー企業「シーベジタブル」は、地下海水を利用した黒海苔（スサビノリ）の陸上養殖で量産化に成功している。地下海水は、異物混入が少なく、水温が安定しているため、海苔の生育に適した清浄な環境を提供しやすい。同社は2016年にはすでに「すじ青のり」の陸上養殖による量産を実現しており、培った技術・ノウハウを黒海苔にも応用した形だ。 2025年2月時点で、乾燥重量100kg（板海苔約3万枚分）の生産を達成したという。

また、高知大学が開発した「高知式陸上養殖方法」も注目される。これは海藻種苗の作成技術を基盤とし、各種海藻に最適な養殖用タンクと育成方法を組み合わせたシステムで、すでに全国20箇所以上で導入され、特に青のりの生産で実績を上げているという。

さらに、福岡県糸島市では、住宅街の一角で個人が独自に陸上養殖に取り組む事例も報告されている。 1メートル四方のタンク内で、野草をベースにした発酵液を栄養源とし、特定の波長の光を当てることで海苔を育てている。これは、大規模な設備投資を伴わない、地域に根ざした小規模生産の可能性を示唆する。このような試みは、海苔養殖が特定の漁場に限定されず、技術と工夫次第で「どこでも」実現しうることを示している。

陸上養殖の技術は、単に海を模倣するだけでなく、海苔のライフサイクルを最適化する方向へと進化している。閉鎖循環式陸上養殖システム（RAS）は、水資源の再利用を可能にし、安定した生産体制を周年で維持できる。透明プラスチックを用いた水槽設計など、素材工学の知見も取り入れられ、光の透過性や強度といった要素も海苔の生育に最適化されつつある。これらの技術は、海苔の安定供給だけでなく、将来的には特定の栄養成分を強化した高機能性海苔の生産など、新たな価値創出にも繋がる可能性を秘めている。

海洋と陸上、それぞれの条件

海苔の養殖を考える際、伝統的な海面養殖と陸上養殖は、それぞれ異なる条件と利点、課題を抱えている。この二つを比較することで、陸上養殖が持つ意義がより明確になるだろう。

海面養殖は、自然の海という広大な環境を利用するため、設備投資の面では陸上養殖に比べて初期費用が抑えられる傾向にある。また、海苔は光合成を通じて二酸化炭素を吸収し、海域の栄養塩を吸収することで水質浄化に貢献する「環境産業」としての側面も持つ。しかし、近年はこの「自然の恵み」が不安定化している。地球温暖化による海水温の上昇は、海苔の生育期間を短縮させ、病害や、本来冬季には深場へ移動するはずの魚類（クロダイなど）による食害を増加させる。また、瀬戸内海のように水質改善が進みすぎた結果、海苔の生育に必要な栄養塩が不足し、「色落ち」と呼ばれる品質低下を引き起こす事例も報告されている。これらの問題に対し、高水温に耐性のある品種の開発や、漁期の短縮に対応するためカキ養殖への転換といった対策も試みられているが、根本的な解決には至っていないのが現状だ。

一方、陸上養殖の最大の利点は、生育環境を人工的に完全に制御できることにある。これにより、天候や季節に左右されず、年間を通じて安定した生産が可能となる。海面養殖では収穫時期によって品質に差が出やすいが、陸上養殖では常に「一番摘み」に相当する高品質な海苔を生産できるという報告もある。また、病原菌や異物の混入リスクが低く、安全性の高い製品を提供できる点も利点である。

しかし、陸上養殖には高額な初期投資と、水温や光、栄養塩などを維持するための維持管理コスト、特に電力消費が課題として挙げられる。陸上養殖施設は、地震や洪水といった災害に対しては、海面養殖とは異なる脆弱性を持つ可能性もある。また、海面養殖が持つ「海の浄化」という側面を陸上施設で再現するには、排水処理や循環システムの高度化が不可欠となる。

他の陸上養殖事例、例えば魚やエビの陸上養殖と比較すると、海苔は植物性であるため、魚介類に比べて設備や管理の複雑さが異なる。魚類の陸上養殖では、排泄物による水質汚染や飼料の管理が重要になるが、海苔の場合は光合成を最大限に引き出すための光量やCO2濃度、そして栄養塩のバランスがより重要となる。どちらも閉鎖循環システムが有効だが、生物学的特性に応じた最適化が必要とされる。

現代における海苔の現在地

日本の海苔生産量は、2000年代初頭の最盛期と比較して半分以下にまで落ち込んでいる。かつては1枚あたり約10円だった海苔の平均単価が、2024年度の入札では30円前後にまで高騰するなど、その影響は市場価格にも直結している。国内の年間需要80億枚に対し、国産供給が6割程度に留まるという状況は、日本の食文化を支える海苔の供給体制に深刻な影を落としている。

こうした背景から、陸上養殖への期待は高まっている。政府も養殖業の成長産業化を掲げ、2023年4月には陸上養殖業の事業開始に届出を義務付ける制度を導入し、後押ししている。 NTTグループ、ソフトバンク、JR東日本といった異業種の大手企業が陸上養殖事業に参入していることも、この分野の可能性を示唆していると言えるだろう。

高知県のシーベジタブルのように、すでに商業規模での量産に成功している企業も現れ、海苔の陸上養殖は研究段階から実用化のフェーズへと移行しつつある。専門家の中には、今後5年以内に商用化の可能性が確認され、10年以内には十分に商用化されるだろうと予測する声もある。これは、海苔の安定供給だけでなく、グローバル市場での需要増加にも対応できる新たな生産基盤の構築を意味する。

陸上養殖施設は、都市近郊や内陸部にも設置できるため、産地と消費地を結ぶ輸送コストの削減や、災害時のリスク分散といったメリットも期待される。また、漁業権が不要であるため、新規参入のハードルが比較的低いことも、多様な事業者を引きつける要因となっている。

水槽の中で見つめ直す海苔の未来

海苔の陸上養殖は、単に生産場所を海から陸へ移すという行為以上の意味を持つ。それは、これまで自然環境の変動に委ねられてきた海苔の生育を、人間の技術と管理下に置くという、ある種の「脱自然化」の試みとも言えるだろう。この変化は、海苔の生産を漁業から農業、あるいはより精密な「工業生産」に近い領域へと移行させる可能性を秘めている。

伝統的な海面養殖が、その土地の気候、潮流、栄養塩といった自然条件に深く根ざしていたのに対し、陸上養殖はこれらの条件を人工的に再現し、最適化することで、場所や季節の制約を取り払う。これは、特定の地域が持つ「海苔の産地」としての意味合いを相対化し、同時に、どこでも高品質な海苔を安定的に生産できる可能性を提示する。

しかし、この技術の進展は、海苔が本来持っていた「海の恵み」としての側面をどう捉え直すかという問いも投げかける。陸上養殖で育った海苔は、自然の海で育ったものと、風味や栄養価において差異があるのか。また、閉鎖循環システムが高度化する一方で、その運用にかかるエネルギーコストや、システムの維持管理に必要な技術者育成といった新たな課題も生じるだろう。

海苔の陸上養殖は、気候変動がもたらす食料問題への具体的な対応策の一つであり、日本の食文化を守るための現実的な選択肢として、今後その存在感を増していくことになる。それは、海苔という身近な食材を通じて、人間が自然とどう向き合い、技術をどう活用していくべきかという、より大きなテーマを静かに提示している。