薩摩藩の財政を支えた奄美の黒糖、その「黒糖地獄」の歴史

琉球から薩摩への道

日本における砂糖の歴史は古く、奈良時代に中国から薬として伝来したのが始まりとされる。鑑真和上が持ち込んだという説や、遣唐使が持ち帰ったという説があるが、当時の砂糖は貴族階級の薬用であり、庶民が口にするようなものではなかった。国内での砂糖生産が始まったのは17世紀初頭で、鹿児島県に属する奄美大島、そして琉球（現在の沖縄県）がその最初期の地とされている。

奄美大島には、慶長年間（1600年前後）に川智という人物が中国からサトウキビの苗と栽培法を伝えたという伝承が残る。一方、琉球では1623年に儀間真常が中国に人を派遣し、製糖技術を学ばせたことが記録されている。しかし、この甘蔗栽培が本格的に拡大する背景には、政治的な大きな転換があった。慶長14年（1609年）、薩摩藩は琉球王国に侵攻し、その支配下に置く。この時、奄美大島、徳之島など五つの島が琉球から薩摩藩に割譲され、直轄地となった。当初、薩摩藩は奄美で本土と同様に稲作を奨励したが、大坂市場で高値で取引される黒糖の経済的価値に気づくと、その政策を大きく転換していくことになる。

財政を支えた「黒糖地獄」

薩摩藩が黒糖生産に傾倒していった最大の理由は、藩の深刻な財政難にあった。江戸幕府から命じられた木曽川の治水工事（宝暦治水）や、将軍家との縁組に伴う多額の出費などにより、薩摩藩は莫大な借財を抱えていた。その金額は時に約500万両に上り、年間物産高14万両という藩の収入をはるかに超えるものであった。この窮状を打開するため、藩は奄美の黒糖に目をつけた。黒糖は「打ち出の小槌」とまで言われるほどの換金作物となり、藩財政再建の柱とされたのである。

薩摩藩は黒糖からの収益を最大化するため、奄美の島々に極めて苛烈な政策を敷いた。元禄8年（1695年）には黒糖製造を監督する「黍検者」を派遣し、さらに2年後には在地役人である「黍横目」を設置して生産体制を厳しく管理した。享保年間（1716年～1735年）には、島民に一定量の砂糖を強制的に買い上げる「定式買入糖」や「買重糖」といった制度が導入された。そして延享2年（1745年）、年貢を米ではなく黒糖で納める「換糖上納制」が開始される。これにより、島民は食料となる米や芋の栽培を後回しにし、サトウキビの生産を優先せざるを得なくなった。さらに天保3年（1832年）には「砂糖総買い入れ制度」が再開され、薩摩藩が黒糖を独占できるよう、貨幣の流通も停止された。島民は年貢として定められた黒糖を納めるだけでなく、「余計糖」と呼ばれるそれ以外の黒糖も、不平等な比率で米などの日用品と交換することを義務付けられた。密売者は死罪、質の悪い黒糖を作れば足枷、サトウキビを舐めただけでも鞭打ちという厳しい罰則が適用され、島民は「黒糖地獄」と呼ばれるほどの過酷な労働と搾取に苦しんだのである。

異なる甘味の道筋

砂糖が国内で生産され始めた江戸時代、薩摩藩が黒糖を財源とした一方で、他の地域では異なる甘味の道筋を辿っていた。例えば、現在の沖縄県にあたる琉球王国でも1623年には黒糖製造が始まり、王府の財政を支える重要な産物となった。しかし、琉球王府は農民の食料確保と市場価格の安定を図るため、1692年には百姓地でのサトウキビ作付けを制限するといった政策もとっている。薩摩藩が奄美で食料作物の栽培を犠牲にしてまでサトウキビのモノカルチャーを推進したのとは対照的である。

また、江戸時代後期になると、四国の高松藩（現在の香川県）が精製された白砂糖である「和三盆糖」の生産に成功し、国内市場で薩摩藩の黒糖と競合するようになる。高松藩は平賀源内らを起用して製糖技術の研究を進め、1780年代末から和三盆の生産を開始した。幕末には全国シェアの27%を占めるまでに成長し、薩摩藩の黒糖（シェア約51%）に次ぐ地位を築いている。薩摩藩が大量生産・薄利多売の黒糖で財政を支えたのに対し、高松藩は高品質な白砂糖で差別化を図ったのだ。この対比は、同じ「砂糖」という産物であっても、その生産背景や経済的戦略が地域によって大きく異なっていたことを示している。

「甘い歴史」の現在地

明治維新後も、奄美の黒糖専売は一時的に続いたが、1879年（明治12年）にはようやく自由売買が許可された。しかし、明治時代に入ると輸入された外国産砂糖の増加や、国内での白砂糖生産奨励により、黒砂糖の人気は一時的に下降した時期もあった。

現代の奄美群島では、サトウキビ畑が広がる風景は変わらないものの、黒糖はもはや過酷な搾取の象徴ではない。空港の土産物店には、黒糖そのものだけでなく、黒糖チョコレート、黒糖ピーナツ、黒糖焼酎など、多種多様な加工品が並ぶ。特に「黒糖焼酎」は、戦後の米不足の中、米を原料とする泡盛の製造が困難になった奄美の島民が、売り先を失った黒糖を原料として生み出したもので、現在では奄美群島でのみ製造が認められている特産品となっている。

現在、鹿児島県南西諸島と沖縄県には合わせて53の含みつ糖工場が操業し、伝統的な黒糖製造が種子島、奄美大島、喜界島、徳之島、沖永良部島などで確認されている。黒糖は、その独特の風味とミネラルを豊富に含むことから、健康食品としても再評価されている。かつて薩摩藩の財政を支え、島民に苦難を強いた甘味は、現代においてその歴史的背景を背負いつつも、地域経済と文化を象徴する存在として多様な形で生き続けている。

甘味の裏側にあるもの

鹿児島における黒砂糖の歴史は、単なる食文化の変遷ではない。それは、地理的条件、政治的支配、そして経済的要請が複雑に絡み合い、人々の生活に深い影響を与え続けた物語である。薩摩藩の財政再建という目的のために、奄美の島々でサトウキビの栽培が強制され、島民が過酷な労働を強いられた事実は、「黒糖地獄」という言葉で語り継がれている。

この歴史が示唆するのは、ある地域の「特産品」が、必ずしもその土地に暮らす人々の豊かさと直結してきたわけではないという点だろう。むしろ、外部の大きな力学によってその生産が強いられ、結果として苦難の時代を生み出した事例は少なくない。しかし、その過酷な時代を乗り越え、形を変えながらも黒糖が今なお奄美の象徴として存在し続けるのは、サトウキビという植物が持つ生命力と、それに関わる人々の営みが途絶えなかったことの証左かもしれない。甘く豊かな風味の裏側には、決して平坦ではなかった歴史が静かに横たわっている。