広島・三次で鵜飼はなぜ日本一長い手縄を使うのか

戦国の落武者から藩主の奨励まで

三次の鵜飼の起源は、戦国時代にまで遡ると伝えられている。永禄年間（1558年～1569年）に毛利氏に敗れた尼子氏の落武者たちが、川岸や水中を歩きながら一、二羽の鵜を操り、鮎を獲った「徒鵜（かちう）」が始まりとされる。これは、生計を立てるための切実な漁法であっただろう。

その後、江戸時代に入ると、初代三次藩主である浅野長治が鵜飼の保護と奨励に努めた。長治は参勤交代の途上、長良川の鵜飼を見てその技法を三次に伝え、鵜匠制度を確立したと言われている。 藩の庇護のもと、鵜飼は「舟鵜飼」として発展し、獲れた鮎は幕府への献上品や贈答品として重宝されたという。 漁業として確立された鵜飼は、大正時代に納涼遊覧が流行すると、旅館や料亭が遊覧船を所有し、宿泊客に公開する観光鵜飼へと姿を変えていった。

しかし、昭和26年には、鵜飼は禁止漁法に指定され、三次の鵜飼も廃止の危機に瀕する。 その後、区域を限定し、観光事業として許可を得ることで、現代へとその伝統が受け継がれることになった。 三次の鵜飼が広島県無形民俗文化財に指定されたのは、平成27年（2015年）のことである。

独自の進化を遂げた漁法

三次の鵜飼が他の地域の鵜飼と一線を画す点は、その独自の漁法にある。最も特徴的なのは、鵜を繋ぐ「手縄」の長さだ。三次の手縄は、日本一長いとされる約6.75メートル（約7メートルとする資料もある）に及び、これにより鵜匠は広範囲の鮎を獲ることができる。 この長い手縄は、近代まで漁撈鵜飼として漁獲高を追求してきた結果、改良が重ねられた名残であるとされている。

また、鵜舟も独特の形状をしている。「軽枯舟（かるがれぶね）」と呼ばれる細長い舟は、5枚の板で作られ、幅は約35～45センチメートルと非常に狭い。 馬洗川と西城川の合流地点で行われる鵜飼は、波が立ちやすく、この細い舟を操るには熟練の技術が求められる。 鵜匠は、この舟の上でバランスを保ち、体幹を鍛えることが必須とされる。

篝火には、かつて松明や苧殻が使われたが、現在は「カーバイドランプ」が用いられている。 カーバイドの光は遠くまで届くため、これもまた長い手縄と相まって、より効率的に魚を獲るための工夫であったことがうかがえる。 さらに、三次の鵜飼は「穴槍方式」という独自の漁法を用いることも特徴として挙げられる。 鵜匠と、舟を操る舵子、そして鵜の三位一体が、これらの独特の道具と漁法を支えているのだ。

比較から見える三次の個性

日本全国には現在、大分県日田市、福岡県朝倉市、山口県岩国市、愛媛県大洲市、京都府宇治市、京都府京都市（嵐山）、岐阜県岐阜市（長良川）、岐阜県関市（小瀬）、愛知県犬山市（木曽川）、山梨県笛吹市（石和）など、11ヶ所で鵜飼が行われている。 その中でも、三次の鵜飼はいくつかの点で特異な位置を占めている。

例えば、岐阜県の長良川鵜飼は国の重要無形民俗文化財に指定され、皇室御用の鵜飼としても知られるなど、伝統的な儀式性が強く保たれてきた。 一方、三次の鵜飼は、先に述べたように漁獲高を追求する中で漁法が独自に進化し、日本一長い手縄やカーバイドランプの使用といった実用性が色濃く反映されている。 これは、鵜飼が長く生活の糧としての側面を強く持っていたことの証左とも言えるだろう。

また、観光形態にも違いが見られる。三次の鵜飼では、鵜舟と遊覧船が併走する「回遊方式」が採用されており、遊覧船の乗客は鵜飼の様子を間近で楽しむことができる。 他の地域では、遊覧船が定点から鵜飼を観覧する形式も多い中で、この回遊方式は、観客への「見せる」意識が強く反映された結果と捉えることもできるだろう。鵜匠が複数の鵜を一度に8羽も操る技術も、三次の鵜飼の大きな特徴の一つである。

伝統を守り、未来へ繋ぐ人々

現代の三次の鵜飼は、毎年6月1日から9月10日までの期間、馬洗川で開催される夏の風物詩として定着している。 鵜飼乗船場は三次親水公園内に設けられ、観光客が遊覧船に乗ってその光景を楽しむことができる。 運行開始の6月初旬には「みよし鵜飼まつり」が開催され、地域を挙げてのイベントとして賑わう。

現在、三次の鵜匠は3名おり、平成時代に代替わりした彼らは、国内の鵜匠グループの中でも比較的若い世代に属するとされている。 鵜匠の技術は父子相伝で受け継がれてきたが、後継者育成には常に課題が伴う。 鵜の捕獲場所が茨城県日立市の伊師浜海岸に限られていることや、病気への対策、鵜の飛来数の減少なども、全国の鵜飼に共通する課題である。

また、三次では中国四川省雅安市から贈られた白い鵜がおり、かつては漁に参加していたが、現在は現役を引退し、シンボル的な存在として親しまれている。 2026年には8年ぶりに新しい鵜舟が導入されるなど、伝統を守りながらも、現代のニーズに応じた取り組みも行われている。 鵜匠たちは、鵜との信頼関係を築くために日々触れ合い、その技術と伝統を次世代へと繋ぐ努力を続けている。

川の流れが刻んだ技術と心

三次の鵜飼を巡る旅は、単に伝統漁法を鑑賞するだけではない。そこに流れる馬洗川の地理的条件、戦国時代の歴史、そして現代に至るまでの人々の工夫と選択が、今の鵜飼の姿を形作っていることを教えてくれる。日本一長い手縄やカーバイドランプの使用は、漁獲という実利を追求した結果であり、儀式性を重んじる鵜飼とは異なる、三次の鵜飼ならではの合理性を示している。

細長い鵜舟を巧みに操り、複数の鵜を手縄で捌く鵜匠の姿は、川という自然と向き合い、その中で生きてきた人々の知恵と技術の結晶である。鵜飼が観光へと転換した後も、その「民俗技術」が広島県の無形民俗文化財として評価されたのは、単なる見世物ではなく、そこに確かに息づく生活の痕跡と、それを継承しようとする人々の力が認められたからだろう。三次で鵜飼を見るとき、その川の流れの中に、400年以上にわたる人々の試行錯誤と、自然との静かな対話が今も息づいていることを感じる。