明石焼きはいつから？明石玉の副産物から生まれた歴史

卵色の球体が語る時

明石の港町に立つと、潮の香りに混じって、どこか懐かしい出汁の匂いが漂うことがある。路地裏の店先で、熱い銅板の上で焼かれる丸い生地の姿は、大阪のたこ焼きとよく似ている。しかし、その見た目とは裏腹に、口にすれば全く異なる食感と味わいが広がるのが明石焼きだ。地元では「玉子焼」と称されるこの料理は、ふわりと柔らかく、熱い出汁に浸して食べる。この独特の食べ方は、粉物文化の盛んな関西にあって、なぜ明石だけがこのような卵主体の料理を生み出したのか、という疑問を抱かせる。そして、全国的に知られるたこ焼きと比べて、どちらが先に、どのような経緯で生まれたのかという問いも、その卵色の球体には隠されている。

明石玉と黄身の行方

明石焼きの起源は、江戸時代末期から大正時代にかけての明石の地場産業に深く結びついている。当時、明石では「明石玉」と呼ばれる装飾品の製造が盛んに行われていた。明石玉とは、卵の白身を接着剤として硝石などを固めて作られた模造サンゴであり、かんざしなどの髪飾りに用いられ、人気を博していたという。

この明石玉の製造工程で、大量の卵の白身が使われる一方で、その対となる黄身が余剰物として残された。余った黄身の活用法を模索する中で、小麦粉と、明石の海で豊富に獲れるタコを組み合わせて焼くという発想が生まれたとされる。これが明石焼き、あるいは地元で「玉子焼」と呼ばれる料理の原型になったと考えられているのだ。

当初の明石焼きがどのような形で提供されていたかには諸説あるが、何もつけずに焼いたものを一個単位で売っていた時期もあったという。その後、現在のように温かい出汁につけて食べるスタイルが確立されていった。商業的な始まりとしては、大正8年（1919年）頃に樽屋町に住む向井清太郎という人物が屋台で明石焼きを売り始めたのが最初と伝えられている。当時は卵がまだ高級品であったため、今のように手軽に食べられるものではなかったかもしれない。しかし、その評判は徐々に広がり、大阪の業者が見学に来るほどになったという話も残る。このように、明石焼きは単なる卵料理ではなく、地域の産業構造と食文化が交錯する中で生まれた、歴史の産物なのである。

じん粉が紡ぐ柔らかな食感

明石焼きを特徴づけるのは、そのふんわりとした柔らかな食感と、出汁につけて食す独特のスタイルである。この食感の秘密は、生地の材料と焼き方にある。明石焼きの生地は、小麦粉だけでなく、多量の卵と「じん粉」と呼ばれる小麦でんぷんを精製した粉を混ぜ合わせて作られる。このじん粉は、加熱しても硬くなりにくい性質を持つため、生地全体がふっくらと柔らかく仕上がるのだ。たこ焼きが小麦粉を主体とするのに対し、明石焼きは卵の比率が圧倒的に高いことも、その繊細な口当たりを生む要因となっている。

具材には、明石海峡の速い潮流で育った「明石ダコ」が使われる。このタコは身が引き締まり、歯ごたえが良いことで知られている。明石焼きの店では、この地元産のタコを贅沢に使い、生地の柔らかさとの対比で、心地よい食感のアクセントを加えている。

焼き方にも工夫が見られる。明石焼きには、熱伝導の良い銅製の鍋が用いられることが多い。銅鍋は生地に均一に熱を伝え、ふんわりとした焼き上がりを助ける。また、焼く際には金属製の千枚通しではなく、銅鍋を傷つけないよう菜箸を使って丁寧にひっくり返すのが伝統的な手法だ。焼き上がった明石焼きは、鰹節や昆布でとった温かい出汁に浸して食べる。ソースをかけるたこ焼きとは異なり、卵とタコの繊細な風味を、出汁の旨みが引き立てる構造になっている。これらの材料と調理法の組み合わせが、明石焼き独自の食文化を形成しているのである。

先行する卵焼きと後発の粉物

明石焼きとたこ焼きの歴史を比較すると、明石焼き（玉子焼）が先行し、たこ焼きがその影響を受けて誕生したという構図が見えてくる。明石焼きの起源が江戸時代末期から大正時代に遡るのに対し、たこ焼きが世に現れるのは昭和に入ってからのことだ。

大阪でたこ焼きのルーツとされるのは「ラヂオ焼き」である。昭和8年（1933年）頃、大阪の「会津屋」の創業者である遠藤留吉が、小麦粉の生地に牛すじやこんにゃくを入れて焼いた「ラヂオ焼き」を販売していた。当時、ラジオが流行していたことから、流行の食べ物としてその名が付けられたという。しかし、その評判は必ずしも芳しくなかったようだ。

転機が訪れたのは昭和10年（1935年）のこと。会津屋の客から「明石ではタコを入れた玉子焼きという食べ物がある」という話を聞いた遠藤は、これをヒントにラヂオ焼きの具材をタコに変え、卵を加えたものを試作した。これが「たこ焼き」と名付けられ、たちまち好評を博したのである。当時のたこ焼きは、生地に醤油味の出汁が効いており、ソースをかけずに食べるのが主流だったという。

このように、明石焼きはたこ焼きの直接的な「ルーツ」や「ヒント」となった存在である。両者の違いは、単に調味料や具材のバリエーションに留まらない。明石焼きが卵とじん粉を多用し、銅鍋で焼き上げ、出汁で食すという繊細な方向へ進化したのは、明石玉という地場産業から生まれた卵黄の活用という必然と、明石の豊かなタコ漁という資源があったからだろう。一方、たこ焼きは、大阪の粉物文化の中で、より手軽で多様な具材を取り込み、ソースという強い味付けで発展していった。この対比は、それぞれの地域が持つ歴史的背景と食文化の多様性を如実に示している。

明石の町に息づく玉子焼

現代の明石市において、明石焼きは単なる観光名物以上の存在である。地元では「玉子焼」の名で親しまれ、日常の食事やおやつとして、子どもから大人まで幅広い世代に愛されている。明石市内には、現在も約70軒もの明石焼き専門店が軒を連ねているという。特に明石駅周辺には老舗から新しい店までが集中し、その活況ぶりは、この料理が地域に深く根付いている証拠だと言える。

多くの店では、創業当時から変わらない味を守り続けているが、中には生地の配合や出汁の味付けに独自の工夫を凝らす店もある。鮮やかな紅色の揚げ板に並べられた卵色の球体は、見た目にも美しい。斜めに傾いた板で提供されるスタイルは、もともと銅板から外す道具が由来だったという話もあり、その一つ一つに歴史が息づいている。

明石市や観光協会は、この郷土料理の魅力を広く伝えるための活動も展開している。PR動画の作成やウェブサイトでの特集、さらに「あかし玉子焼ひろめ隊」が結成され、県外に向けてその存在を発信しているのだ。家庭でも作られるが、やはり専門店の銅鍋で熟練の職人が焼き上げる明石焼きの味は格別であり、多くの人がその味を求めて店を訪れる。明石焼きは、地域経済の一翼を担いながら、明石の食文化を現代に伝え続ける生きた遺産なのだ。

偶然と必然が編む食の系譜

明石焼きの歴史を紐解くと、そこには単なる料理の進化を超えた、地域固有の事情が色濃く反映されていることがわかる。江戸時代末期の「明石玉」製造という、一見すると食とは無関係な産業が、大量の卵黄の余剰を生み、それが地元の豊かなタコと結びつくことで、現在の明石焼きの原型が生まれたという経緯は、まさに偶然と必然が織りなす物語である。

全国的に見れば、粉物料理は小麦粉を主軸とし、ソースや醤油で味を調えるものが主流だ。その中で、明石焼きが卵を多用し、じん粉を加えて柔らかさを追求し、そして何より繊細な出汁で食すという独自の道を歩んだのは、この「卵黄の活用」という特殊な背景があったからに他ならない。それは、大阪のたこ焼きが明石焼きから着想を得て、独自の進化を遂げたことと対照的だ。たこ焼きが戦後にソース文化と結びつき、より大衆的で力強い味わいを確立していったのに対し、明石焼きはあくまで卵と出汁の繊細な調和を重んじる。

この違いは、単なる味覚の好みではなく、それぞれの地域が持つ歴史的資源と、それをどのように食文化へと昇華させてきたかの表れである。明石焼きは、特定の産業がもたらした副産物から、地域のアイデンティティを形成する核となる料理へと発展した稀有な事例だと言えるだろう。そのふんわりとした口当たりと出汁の温かさは、明石という土地の歴史と、そこに暮らす人々の知恵を静かに伝えている。