鰹節と砂むし温泉、山川港が持つ二つの顔の秘密

潮風と砂の熱が交わる場所

鹿児島県指宿市。この地名を耳にすると、多くの人はまず「砂むし温泉」を連想するだろう。しかし、指宿市の南端に位置する山川という小さな港町には、その地味な響きに反して、日本の食文化を支える重要な産業と、世界でも珍しい自然の恵みが深く根付いている。読者の中には、指宿の特産品である「本枯節」のロゴに「山川」の文字を見つけ、その意味を考えた人もいるかもしれない。いったいこの山川という土地は、どのような背景から、これほど特異な二つの顔を持つに至ったのだろうか。

黒潮の港に土佐の技が響く

山川港は、約5,700年前の火山噴火によって形成された火口湾が海水流入で現在の形になった天然の良港である。三方を切り立った崖に囲まれ、水深も約40メートルと深く、古くから大型船の寄港に適していた。かつては琉球貿易の拠点として栄え、江戸時代には幕府の鎖国体制下で唯一琉球との貿易が許された港であったという記録も残る。薩摩藩の財政を支えた黒糖の独占販売も、この港が果たした役割の一つだ。

鰹節製造の歴史は、明治時代に始まる。明治42年（1909年）、愛媛県の鰹節製造業者が山川の納屋を借りて土佐節の製造を始めたことが、この地の鰹節産業の礎となった。 良質なカツオを求めて県外からも多くの業者が移り住み、その製法が地元に伝えられることで、山川での鰹節生産は急速に拡大した。

一方、砂むし温泉の歴史も古い。江戸時代に編纂された『三国名勝図会』には、諸病に効能がある湯治場として砂むし温泉の記載が見られる。 さらに遡ると、1547年にジョルジェ・アルバレスが著した『日本報告』の中で、海岸で温かい砂に横たわる人々の様子が記されており、これが砂むし温泉に関する最も古い記録とされている。 この報告は、3年後にフランシスコ・ザビエルが日本に上陸するきっかけの一つになったとも言われている。 山川の伏目海岸一帯には、温泉が自然に湧き出す場所が多く、昭和18年頃からは約20年間、この温泉熱を利用した製塩事業も行われていた。 製塩事業が全国的に行われていた中で、最後まで操業を続けたのは指宿地域であったという事実も、この地の地熱の豊富さを物語る。

熟成と地熱の偶然

山川が本枯節の生産に特化し、砂むし温泉が発展した背景には、複数の自然条件と人の営みが重なり合っている。

まず、本枯節の生産において重要なのは、年間を通じて安定したカツオの水揚げと、熟成に適した気候だ。山川港は鹿児島湾口に位置し、海外まき網漁船による冷凍カツオの陸揚げが盛んである。 特に、本枯節の原料となる脂肪の少ない良質なカツオが安定して供給される環境がある。 指宿市は年平均気温が18度と温暖で日照時間が長く、本枯節の製造に必要なカビ付けと天日干しを繰り返す工程に適した風土である。 カビ付けは節内の脂肪分や水分を吸い出し、独特の香気とコクを生み出す上で欠かせない工程であり、約4ヶ月から半年という長期間を要する。 良質の薪が県内で安定的に入手できることも、焙乾工程を支える要因である。

次に砂むし温泉は、伏目海岸一帯の豊富な地熱に由来する。 海岸の砂浜の下から自然に温泉が湧き出し、砂を温めることで「天然のサウナ」が形成される。 地熱活動が活発な指宿市は、全体が巨大なカルデラの中に位置すると言われ、その恩恵を山川も受けている。 砂の温熱と適度な圧力は、血行促進や老廃物の排出に効果があるとされ、古くから湯治として利用されてきた。

本枯節の長期熟成と砂むし温泉の地熱利用という、一見すると異なる二つの要素は、山川の温暖な気候と活発な地熱活動という共通の自然条件に支えられている。加えて、古くから貿易港として栄え、人とモノが行き交った歴史が、外部の技術や文化を受け入れ、独自の産業を育む土壌となったと言えるだろう。

枕崎と山川、本枯節と砂の対比

鹿児島県は鰹節の主要産地であり、特に薩摩半島の南端に位置する枕崎市と指宿市山川地区で、全国の約7割の鰹節が生産されている。 この二つの地域は地理的に近く、ともに黒潮の恩恵を受ける港町だが、その産業の特化ぶりには明確な違いが見られる。

枕崎市は年間約1.4万トンもの鰹節を生産し、全国の約5割を占める日本最大の鰹節生産地として知られる。 300年以上の歴史を持ち、市内には40軒以上の鰹節工場が点在し、多様な鰹節製品を製造している。 枕崎が「鰹節の町」として広範な生産量を誇るのに対し、山川は「本枯節」の生産に特化している点が特徴的だ。指宿市山川地区は、全国の本枯節生産量の約7割を占め、その質の高さで知られている。 鰹節には、燻製・乾燥のみの荒節（あらぶし）と、さらにカビ付けと天日干しを繰り返して熟成させる本枯節があるが、山川はその手間と時間を要する最高級品に注力してきた。 枕崎が量と多様性で市場を牽引する一方で、山川は「本枯節」という一点において、その品質と伝統技術を追求してきたと言える。

また、砂むし温泉は山川を他の漁港と決定的に異ならせる要素である。全国的に見ても、海岸の砂浜で自然の地熱を利用した砂むし温泉が楽しめる場所は珍しい。 多くの温泉地が源泉掛け流しの湯浴みを提供するのに対し、山川では砂に埋まるという独特の入浴体験ができる。温泉地の隣に大規模な漁港が存在し、さらにそこで最高級の本枯節が生産されているという複合的な風景は、他の地域には見られない山川固有の組み合わせである。これは、活発な火山活動と豊かな海洋資源という、二つの異なる自然の恵みが狭い範囲で隣接しているがゆえに生まれた特異な状況と言えるだろう。

20軒の工房と波打ち際の砂湯

現在の山川地区では、約20社ほどの鰹節製造業者が生産に携わっており、その中でも本枯節を製造できるのは数社に限られるという。 2017年には、それまで「山川産鰹節」と呼ばれていたものが、地域ブランドとして「指宿鰹節」に統一され、特許庁の地域団体商標登録も受けている。 冷凍カツオの水揚げから、職人による生切り、煮熟、焙乾、そして半年以上にも及ぶカビ付けと天日干しを繰り返す本枯節の製造工程は、今も多くの手作業によって支えられている。 工場見学では、マイナス50度の冷凍庫から、燻されるカツオの香り、そして熟成を待つ本枯節の姿まで、その手間と時間が可視化される。

砂むし温泉「砂湯里」は、2024年12月にリニューアルオープンし、開聞岳を望む伏目海岸で波音を聞きながら砂むし体験ができる。 砂かけのプロである「砂かけさん」が温かい砂をかけてくれる光景は、観光客にとっては非日常の体験だろう。 砂から上がった後には、併設の温泉施設で汗を流し、体が軽くなるような爽快感を味わうことができる。 地元の道の駅「山川港活お海道」では、新鮮な海の幸や地元産の野菜、そして山川で作られた鰹節製品が並び、港町の活気が感じられる。 観光客は、本枯節の芳醇な香りに包まれながら、海岸で自然の地熱に体を預けるという、山川ならではの体験を享受できるのだ。