愛媛みかんの歴史と「三つの太陽」が生む味の秘密

瀬戸の海に映る、みかんの丘

瀬戸内海に面した愛媛県の海岸線を走ると、山肌を覆う幾重もの段々畑が目に飛び込んでくる。その緑と石積みのコントラストは、この土地の風景を決定づける要素の一つだ。そして、その段々畑の多くは、みかんの木々で埋め尽くされている。愛媛とみかんは切り離せない関係にあるが、なぜこの地が「かんきつ王国」と呼ばれるまでに至ったのか。その背景には、単なる気候の恵みだけではない、人々の営みと、時に厳しい自然との対峙の歴史が横たわっている。

宇和島に根を下ろした苗木から

愛媛におけるみかん栽培の始まりは、江戸時代後期に遡るとされている。寛政元年（1789年）に宇和島市吉田町立間の加賀山平次郎が土佐（現在の高知県）からみかんの苗木を持ち帰り、栽培を始めたのが本格的な導入のきっかけだという説が有力である。また、伊勢参りや四国巡礼から持ち帰られた苗木が宇和島市に植えられたのが始まりとも伝えられている。しかし、この時期の栽培はまだ限定的で、地域全体に広がるには時間を要した。

本格的に栽培が盛んになったのは明治時代に入ってからだ。明治維新後の貨幣経済の浸透に伴い、農家の副業として櫨（はぜ）や桑園が広がる中で、みかん栽培への転換が徐々に始まった。特に、養蚕業が盛んだった吉田町では、世界恐慌による生糸価格の暴落（1930年）が転換を加速させる一因となった。経済危機を克服するため、桑園がみかん園へと改植されていったのである。

戦時中は食糧増産が優先され、みかん栽培は一時的に冷遇されたが、戦後の復興期には一転して需要が高まり、生産量は飛躍的に増加した。昭和30年代には「みかんブーム」が到来し、段々畑の開墾がさらに進んだ。そして1968年には年間38万トンを生産し、愛媛県はみかん生産量で日本一の座を獲得するに至る。この時期に「みかん県」としての地位を確立したと言えるだろう。

しかし、順調な拡大だけではなかった。1975年には全国的なみかんの生産過剰により価格が暴落し、産地は大きな打撃を受ける。これを受けて、愛媛県では温州みかんから「いよかん」をはじめとする中晩柑類への転換や、施設栽培の導入、海外品種の積極的な導入が進められた。この品種構成の多様化こそが、現代の「かんきつ王国」愛媛の基盤を築くことになる。

三つの太陽と潮風が育む

愛媛県がみかん栽培に適した環境を持つ理由は、複数の自然条件が重なり合っている点にある。まず、瀬戸内海に面した温暖な気候が挙げられる。年間平均気温は15度以上で、冬期でも氷点下5度以下になることは稀であり、みかんの生育に必要な日照時間が8月から10月にかけて長いことが特徴だ。このような気象条件は、みかんが甘く成熟するために不可欠である。

次に、この地域の独特な地形が大きな役割を果たす。愛媛県の海岸線はリアス式海岸が多く、海に迫り出す急峻な山地が続く。この地形を活かし、古くから築かれてきたのが「段々畑」だ。段々畑は、水はけの良さを確保し、みかんの木が過剰な水分を吸収するのを防ぐ。適度な乾燥状態は、果実の糖度を高め、濃厚な味に仕上げる上で重要だとされる。

そして、愛媛のみかん栽培を語る上で欠かせないのが「三つの太陽」という概念だ。一つ目は、空から降り注ぐ直接の太陽光。二つ目は、瀬戸内海の海面から反射する光。そして三つ目は、段々畑を築く石垣が日中に蓄えた熱が夜間に照り返す輻射熱である。これらの多角的な日照と保温効果が、みかんの光合成を促進し、甘みを凝縮させる。さらに、海からの潮風にはミネラルが含まれており、これが土壌に供給され、栄養価の高いみかんが育つ要因とも言われている。一部の産地では、白いマルチシートを敷設することで、地面からの反射光を増やし、土壌の水分量を調整する「四つ目の太陽」と称される工夫も導入されている。

愛媛みかんの具体的な特徴としては、まずその「甘さと酸味の絶妙なバランス」が挙げられる。ただ甘いだけでなく、爽やかな酸味が後を引く味わいは、多くの消費者に評価されている。また、皮が薄く手でむきやすい品種が多いことも特徴だ。そして、何よりも愛媛県は「かんきつ王国」と呼ばれるだけあって、栽培される品種の種類の豊富さが際立つ。温州みかんだけでも極早生、早生、中生、晩生と時期によって多様な品種があり、さらに「いよかん」「ポンカン」「不知火（デコポン）」「せとか」「紅まどんな」「甘平」といった中晩柑類を含めると、その数は40種類以上にも及ぶ。これにより、愛媛では年間を通じて様々な柑橘を楽しむことが可能となっている。

産地の個性が織りなす風景

日本国内には愛媛以外にも、和歌山県や静岡県といったみかんの主要産地が複数存在する。それぞれの産地は、その土地固有の自然条件と栽培技術によって、独自の特徴を持つみかんを育て上げてきた。

例えば、和歌山県は温州みかんの生産量で全国1位を誇り、「有田みかん」に代表される濃厚な甘さが特徴とされる。和歌山県下津町で発展した「下津蔵出しみかん」は、収穫後も畑の中にある専用の蔵で熟成させることで、糖度を高め、酸味を落ち着かせたまろやかな味わいを生み出す。この貯蔵技術は、生育環境に近い条件で熟成させる点が特徴であり、2019年には日本農業遺産にも登録されている。

静岡県もまた、温暖な気候を活かしたみかん栽培が盛んで、特に「三ヶ日みかん」や「青島みかん」が有名だ。静岡のみかんは、上品な甘みとβ-クリプトキサンチンという機能性成分の研究で知られている。これらの産地は、温州みかんの栽培に特化し、特定のブランドを確立することで市場での地位を築いてきた側面がある。

一方、愛媛県は温州みかんの生産量では和歌山県に次ぐ2位だが、中晩柑類を含めた柑橘全体の収穫量と品種数では全国1位を維持している。これは、1970年代以降の温州みかんの生産過剰と価格暴落を経験した愛媛が、高単価が期待できる中晩柑やオリジナル品種の開発・導入に舵を切った歴史的経緯と無関係ではない。この戦略によって、愛媛は単一品種に依存しない多角的な「かんきつ王国」としての地位を確立したと言える。

愛媛、和歌山、静岡の各産地に共通するのは、いずれも海岸線に近く、温暖な気候と日当たりの良い傾斜地、そして水はけの良い土壌という、みかん栽培に適した自然条件に恵まれている点だろう。しかし、その上で各産地は、特定の品種に特化したり、独自の貯蔵・栽培技術を開発したり、あるいは多様な品種を育成したりと、それぞれの歴史と市場の動向に応じた戦略を展開してきた。愛媛の「三つの太陽」に象徴される自然条件の活用と、品種多様化への転換は、他の産地が温州みかんの「深掘り」を進めたのに対し、「横への広がり」を追求した結果として捉えることができるだろう。

変化の波と未来への模索

現代の愛媛のみかん産地は、過去の栄光の上に立ちながらも、新たな課題に直面している。最も顕著なのが、農業人口の減少と高齢化、そして後継者不足だ。特に、急峻な段々畑での作業は重労働であり、担い手の確保は喫緊の課題となっている。耕作放棄地の増加も深刻化しており、美しい段々畑の景観が失われる懸念も指摘されている。

こうした状況に対し、愛媛県では様々な取り組みが進められている。一つは、高単価が期待できるオリジナル品種の開発と普及だ。「紅まどんな」や「甘平」といった愛媛県が独自に開発した品種は、その優れた食味から市場で高い評価を得ており、他県では生産できない希少性も相まって、愛媛の柑橘農業の柱となっている。これらの新品種への改植は、古い温州みかんの木を伐採し、収益性の高い作物へと転換を図ることで、農家の経営安定を目指すものだ。

また、労働負担の軽減や生産性の向上を目指した技術導入も進められている。モノレールや動力草刈機の普及、摘果剤の導入など、効率化への模索が続いている。さらに、2019年には愛媛県南予地域の柑橘農業システムが「日本農業遺産」に認定された。これは、リアス式海岸の段々畑や独自の農法、生産者主体の共選組織、多様な品種栽培などが評価されたもので、地域の誇りとしてその継承と発展が期待されている。

観光面では、みかん狩り体験や、蛇口からオレンジジュースが出る「みかんジュース蛇口」といったユニークな取り組みが、愛媛のみかん文化を国内外に発信している。これらの活動は、消費者に愛媛のみかんへの関心を高めるだけでなく、産地の現状を伝え、未来を考えるきっかけともなっている。

土地と人の対話の結実

愛媛のみかんの歴史と特徴を辿ると、この地の「かんきつ王国」としての地位が、単なる自然の恵みだけで築かれたものではないことが見えてくる。江戸時代に持ち込まれた苗木から始まり、明治以降に本格化した栽培は、時に過剰生産による価格暴落や寒害といった試練に直面してきた。しかし、その都度、養蚕からの転換、品種構成の多様化、そして「三つの太陽」を最大限に活かす段々畑の整備といった、先人たちの創意工夫と労力が積み重ねられてきたのである。

他産地が温州みかんの単一ブランドを深掘りしたのに対し、愛媛が多様な中晩柑やオリジナル品種に活路を見出した戦略は、この土地の柔軟性と適応力を示している。それは、特定の市場動向に左右されにくい、多角的な農業経営を模索する姿勢の表れとも言えるだろう。急峻な地形や高齢化といった課題は依然として存在するが、日本農業遺産への認定や、新たな品種開発への継続的な投資は、愛媛の柑橘農業が過去の知恵と現代の技術を融合させながら、未来へと続く道を模し続けていることを物語っている。愛媛の段々畑は、単なる農地ではなく、土地と人が長年にわたり対話を重ねてきた結果が可視化された風景なのだ。