徳山駅の「ふぐのふるさと」碑、下関だけじゃないフグ文化の源流

徳山駅に立つ「ふぐのふるさと」の碑

徳山駅、現在の周南市の中心駅に降り立つと、駅前広場の一角にふぐの像が据えられていることに気づく。その傍らには「ふぐのふるさと」という文字が刻まれており、多くの旅人は足を止め、その言葉に目を向けるだろう。ふぐと言えば山口県下関市が有名であり、そのイメージは全国的に定着している。しかし、なぜ下関ではない徳山の地が「ふぐのふるさと」を名乗るのか。この一見すると意外な表示は、山口県、ひいては日本のふぐ食文化の奥深さを問い直すきっかけとなる。

長き禁制と「ふく」解禁の地

日本のふぐ食の歴史は縄文時代にまで遡ると言われている。貝塚からは多数のふぐの骨が発掘されており、古代の人々がふぐを食していたことがうかがえるのだ。しかし、その歴史は常に平坦ではなかった。安土桃山時代、豊臣秀吉が朝鮮出兵の際にふぐによる中毒死が相次いだため、「河豚食禁止令」が出されたとされている。この禁令は江戸時代を通じて続き、長州藩のように、藩士がふぐを食べて中毒死した場合、家禄没収・家名断絶という厳しい処分が科せられることもあったという。

この長い禁制の歴史が転換点を迎えるのは、明治時代に入ってからである。明治20年（1887年）、初代内閣総理大臣である伊藤博文が下関を訪れ、老舗料亭「春帆楼」に宿泊した際のできごとが発端となる。あいにくの時化で魚が獲れず、困り果てた女将は、罰を覚悟で禁制のふぐを御膳に出したという。伊藤博文はそのふぐの美味に「一身よく百味の相をととのえ」と感嘆し、翌明治21年（1888年）に山口県令（知事）に働きかけ、山口県内でのふぐ食を解禁させたのだ。これにより、春帆楼はふぐ料理公許第一号店となり、山口県はふぐ食文化の新たな起点となった。

粭島が育んだ漁法の革新

山口県がふぐ食解禁の地となったことは広く知られているが、その中で周南市（旧徳山市）が「ふぐのふるさと」と称する背景には、漁法における独自の歴史がある。周南市の沖合に浮かぶ小さな粭島（すくもじま）は、「ふぐ延縄（はえなわ）漁発祥の地」として知られているのだ。

延縄漁は、長い一本の幹縄に多数の枝縄と釣り針を取り付け、一度に多くの魚を釣る漁法である。ふぐ漁においては、その鋭い歯で釣り糸を切ってしまうことが課題であったが、明治10年頃に粭島の漁師たちによって、ふぐに傷がつきにくく、釣り針を取られないよう工夫された「粭島型釣り針」が考案された。さらに明治30年代には、漁師の高松伊代作氏によってこの漁法が改良され、その技術は県内外へと伝えられていった。この功績により、大正11年には平和記念東京博覧会で褒賞を受けている。

延縄漁は、一本釣りや網漁と比較して、ふぐの魚体を傷つけずに漁獲できるという利点がある。これにより、漁獲されたふぐの鮮度と品質を高く保つことが可能となり、遠隔地への流通にも適した。粭島が位置する周防灘の海域は、海藻や稚魚といったふぐのエサが豊富であり、昔から良質なふぐがよく獲れていたという地理的条件も、この漁法の発展を後押しした。つまり、周南市は、ふぐ食解禁の地である山口県の中でも、近代ふぐ漁業の礎を築いた場所として、「ふぐのふるさと」を名乗るに足る独自性を持っているのである。

本場を名乗る各地の主張

ふぐを「本場」と称する地域は山口県内にも複数存在する。最も有名なのは下関市であり、全国で唯一のふぐ専門の卸売市場である南風泊（はえどまり）市場を擁し、全国から集まるふぐの約8割近くを取り扱う「ふぐの本場」として知られている。下関ではふぐを「福」に通じるとして「ふく」と呼び、熟練の職人による薄造りの「ふく刺し」が有名だ。また、亀山八幡宮には「世界一のふく像」が設置されており、街全体でふぐ文化が浸透している。

一方で、日本海側に面する萩市も、古くからふぐ漁の歴史が深く、山口県内の天然ふぐの漁獲量の大半を占めている。萩で主に獲れるのは「ふぐの女王」とも称される天然の真ふぐであり、市場に出回るとらふぐのほとんどが養殖であるのに対し、萩の真ふぐは全て天然物だ。身の色が美しい飴色で、深い旨みがあり、地元漁師の中にはとらふぐに勝ると評価する声もある。萩市では、春に旬を迎える真ふぐを「桜ふぐ」と名付け、ブランド化を進めている。

さらに長門市仙崎地区では、清廉で栄養豊富な青海島の海水で育てられる「仙崎ふぐ」という養殖とらふぐがブランド化され、料亭にも卸されるほど味や鮮度が高く評価されている。このように、山口県内だけでも、集積地としての下関、天然真ふぐの萩、そして養殖とらふぐの仙崎と、それぞれが異なる文脈でふぐ文化を築き、その「本場」を主張しているのである。

いま、周南のふぐが伝えるもの

周南市は、延縄漁発祥の地という歴史的背景を基盤に、現在も「徳山ふぐ」としてブランド化されたとらふぐを提供している。市内には徳山ふぐをはじめとするふぐ料理を提供する店が多く、各店でふぐ刺しや唐揚げ、ふぐちりといったコース料理を味わうことができる。特に周南市では、ふぐ刺しをやや厚めに切り、一枚一枚じっくりと旨みと歯ごたえを堪能するのが「周南市流」と言われている。これは、皿が透けるほど薄く引かれる下関のふぐ刺しとは対照的な食べ方であり、地域ごとの食文化の多様性を示している。

かつて粭島で延縄漁を専門とする漁師は多かったが、現代では高齢化や不漁などの要因によりその数は減少しているという。しかし、周南市はふるさと納税の返礼品として徳山ふぐを提供したり、市内の飲食店が「徳山ふぐ」のコース料理を積極的に打ち出したりするなど、地域ブランドとしての価値を高める努力を続けている。駅前のふぐの像は、単なる観光モニュメントに留まらず、この地の漁業が培ってきた歴史と、現代に受け継がれる食文化の象徴として、訪れる人々にその存在を伝えている。

「ふるさと」の多様な意味合い

徳山駅に立つ「ふぐのふるさと」の像は、ふぐ文化の中心地として下関のイメージが定着している中で、一見すると異質な主張に見えるかもしれない。しかし、その背景には、周南市の粭島が近代ふぐ漁業において重要な役割を果たしたという確かな歴史がある。延縄漁という、ふぐの品質を保つ画期的な漁法を生み出し、全国へと広めた功績は、この地が「ふるさと」と名乗るに十分な根拠となるだろう。

「ふるさと」という言葉は、必ずしも漁獲量や市場規模の「一番」を意味するものではない。それは、ある文化や産業が生まれ、育まれ、独自の発展を遂げた「源流」としての意味合いも含む。下関がふぐの集積地として、また食文化の発信地として発展した陰には、周南市粭島で確立された漁法の貢献があった。山口県という広域でふぐ食が解禁された後、各地域がそれぞれの地理的条件や伝統に基づいてふぐ文化を深化させてきた。徳山駅のふぐの像は、そうした多様な「ふるさと」のあり方、そして食文化を支える見過ごされがちな技術革新の歴史を静かに語りかけている。