大井川の川留めが島田宿の発展を促した理由

大井川が刻んだ時間

静岡県の中央部に位置する島田市は、その名の通り、かつて大井川の渡しを「島」として見立て、人々が往来した歴史を色濃く残す土地である。特に江戸時代、「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」と謳われたように、大井川は東海道最大の難所として知られていた。橋も船も禁じられたこの大河が、いかにして島田という町の性格を決定づけたのか。その問いの答えは、街道を行き交う旅人たちの足跡と、川に翻弄されながらも生きてきた人々の工夫の歴史の中に見出すことができるだろう。

東海道の関門、島田宿の成り立ち

島田の地が交通の要衝として認識され始めたのは平安時代後期に遡る。荘園の成立や武士の台頭により、都と地方を行き来する人や物の流れが活発になり、主要な街道沿いに自然発生的に宿場が形成されていった。鎌倉幕府が成立すると、鎌倉と都を結ぶ大動脈として東海道の重要性が増し、文治元年（1185年）には源頼朝が東海道の宿々に伝馬（乗り継ぎ用の馬）を常備するよう命じたことで、「宿」は「宿駅」へと発展する。記録によれば、建久元年（1190年）には頼朝自身も都からの帰路で「島田」に宿泊したという記述が残っている。

本格的に宿場町として整備されたのは、江戸時代初期、徳川家康が慶長6年（1601年）に伝馬制度を設け、五街道の一つである東海道を整備してからである。島田宿は東海道五十三次の23番目の宿場として、大井川の左岸（江戸側）に位置した。対岸の金谷宿（24番目の宿場）とともに、大井川の渡河を管理する「川越宿場」として発展していく。当時、幕府は江戸防衛上の理由から大井川に橋を架けることや渡船を厳しく禁じていた。そのため、旅人は「川越人足」と呼ばれる専門の集団を雇い、人力で川を渡るしか方法はなかった。この特殊な渡河方法が、島田宿の性格を決定づけることになる。

止まる町が生み出した経済と文化

大井川の渡河が原則として人力に限定された背景には、単なる軍事的な理由だけではない複数の要因が絡み合っていた。一つには、大井川が「日本有数の急流」であり、水量が多く流れも速いため、当時の技術では堅牢な橋を架けることが困難だったという現実的な側面がある。実際、大井川は20世紀に入るまで頻繁に氾濫を繰り返し、江戸時代だけでも268年間で130回もの洪水が発生した記録がある。慶長の大洪水（1604年）では、現在の島田市や藤枝市、焼津市の平野部のほとんどが水に浸かり、島田宿の再建に10年を要したという。

こうした自然条件に加え、幕府は元禄9年（1696年）に「川越制度」を確立し、渡河方法や料金を厳しく統制した。川越人足は「川庄屋」や「年行事」といった役職によって管理され、川の深さに応じて「川札」と呼ばれる切符の料金が定められた。最も水位が浅い「股通」でも川札1枚が四十八文（現在の約1,440円）とされ、水位が四尺五寸（約136cm）を超えると「川留め」となり、渡河は一切禁止された。この川留めは最長28日間も続くことがあり、大名行列までもが足止めされる事態も珍しくなかったという。

旅人が足止めされると、島田宿は活況を呈した。宿泊施設は満員になり、滞在費や遊興費で旅の資金を使い果たす者も少なくなかったため、民家を借りて滞在する者も現れ、「御仮屋」という地名が今も残る。この足止めによって生まれた経済活動は、宿場の規模を拡大させ、東海道で7番目に人口の多い町へと成長させた。また、大井川上流から切り出された豊富な木材は、大井川を下って島田に集積され、元禄期には運河が開削され江戸へと運ばれた。木材産業は明治以降もマッチの軸木や茶箱などの需要増加とともに発展し、鉄道開通後も町の経済を潤したという。島田が「木都島田」と称された時期もあったほどだ。

渡渉制度が際立たせた街道の性格

大井川の渡渉制度は、東海道五十三次の中でも特異な存在であった。他の主要街道にも大きな河川は存在したが、多くは渡船が許されるか、あるいは比較的早期に架橋が進められた。例えば、同じ東海道の安倍川も徒歩渡しであったが、大井川ほど大規模な川留めや厳格な制度は敷かれなかったとされる。

この島田・金谷間の大井川渡渉制度が際立っていたのは、単に橋や船がなかったという物理的な理由だけでなく、幕府の政策による「意図的な難所化」という側面が強かった点にある。江戸の西の守りとして、大井川を越えにくい障壁とすることで、大規模な軍勢の移動を阻む戦略的な意味合いがあったのだ。これにより、島田宿は単なる通過点ではなく、旅人が必ず立ち止まることを強いられる「滞留地」としての性格を強く持つことになった。

この点で比較できるのは、箱根の山越えだろう。箱根もまた東海道の難所として知られ、急峻な地形が旅人の往来を困難にさせた。しかし、箱根が自然地形による物理的な障壁であったのに対し、大井川は自然の厳しさに加えて、人為的な制度によってその難所としての性格が強化されていた。結果として、箱田の関所が旅人の「通過」を厳しく監視したのに対し、島田宿は川留めによって旅人の「滞留」を強制し、その間にも経済活動が活発化するという、異なる形で地域の繁栄を築いたと言える。この制度は明治3年（1870年）に廃止されるまで、約200年間にわたり維持された。

鉄道が変えた流れと残る記憶

明治時代に入り、川越制度が廃止されると、大井川には橋が架けられるようになり、鉄道の開通が町の姿を大きく変えていく。明治3年（1870年）には大井川の通船・架橋が許可され、明治12年（1879年）には最初の渡船橋が架けられた。その後、大井川鐵道が1927年（昭和2年）に金谷駅から千頭駅まで開通し、人や物の流れは劇的に変化した。かつて徒歩でしか渡れなかった大河を、人々は鉄道で越えるようになったのだ。

現代の島田市を訪れると、その歴史の痕跡を今も多く見ることができる。特に「島田宿大井川川越遺跡」は、国の史跡に指定されており、川会所や番宿などが復元され、当時の川越制度の様子を伝えている。島田市博物館では、大井川の川越文化に関する資料や、当時の旅人の装束などが展示され、往時の旅路を偲ぶことができるだろう。また、大井川上流の牧之原台地を開墾した旧徳川幕臣らが、茶園と島田宿を結ぶために架けたとされる「蓬莱橋」は、全長897.4メートルにも及ぶ世界一長い木造歩道橋として、今もその姿を残している。

近年では、大井川鐵道が運行するSLが観光資源として人気を集め、かつての難所を蒸気機関車がゆっくりと走る姿は、歴史と現代が交錯する象徴的な風景となっている。

川が育んだ町のしたたかさ

島田の歴史を辿ると、大井川という「越すに越されぬ」自然の障壁が、単なる交通の不便さにとどまらず、町独自の発展を促したことが見て取れる。幕府の防衛政策と大井川の自然条件がもたらした川越制度は、旅人の足止めというある種の「停滞」を強制した。しかし、その停滞は、宿場に経済的な活況をもたらし、木材産業のような新たな産業の発展を促す原動力にもなったのだ。

川越制度が廃止され、鉄道が開通した現代においても、大井川は島田の町のアイデンティティの一部として深く根付いている。かつて旅人を足止めし、時に洪水を起こして人々を苦しめた大河は、今や観光資源として、また水力発電や農業用水の供給源として、町の暮らしを支えている。島田という町は、大井川の厳しさと恵みを同時に受け入れ、その条件の中で独自の文化と経済を築き上げてきた。そのしたたかな歴史は、復元された川越遺跡の町並みや、雄大に流れる大井川の風景の中に、静かに息づいている。