尾道、塩が築いた豪商の歴史と「海の道」

坂道に隠れた白い記憶

尾道の坂道を歩くと、猫が路地を横切り、古い寺院の屋根瓦が幾重にも重なる。瀬戸内海の穏やかな水面には、時折フェリーが白い航跡を描いて過ぎていく。寺社巡りや文学の舞台として知られるこの町に、かつては別の「白」が深く関わっていた。それは塩である。現代の尾道の風景から、塩田の広がりや製塩の煙を見ることは稀だ。しかし、この町の歴史を紐解くと、塩が経済の基盤となり、豪商たちの財を築き、遠く離れた地との交易を繋ぐ重要な役割を果たしていたことが見えてくる。なぜ、この静かな港町が、かつて「塩の道」の要衝として栄えたのか。その答えは、瀬戸内の自然条件と、時代ごとの人々の営みの中に隠されている。

備後大田庄から西廻り航路へ

尾道が港としての役割を明確にしたのは、平安時代末期の嘉応元年（1169年）、備後国大田庄の年貢米積出港に指定されたことがきっかけとされる。当初は荘園からの物資輸送が主であったが、中世に入ると交易品目は広がり、塩や鉄、布製品などが扱われるようになる。この頃から、商人だけでなく刀鍛冶や石工といった職人も尾道に暮らし、町の基盤が形成されていった。

瀬戸内海は、古くから塩の生産に適した地域であった。雨が少なく、干満の差が大きい瀬戸内海式気候は、海水から塩を効率よく採取するための塩田開発に有利に働いたのだ。古代には海藻を焼いて灰塩を作る「藻塩焼き」が行われ、やがて海水を砂に含ませて濃い塩水「かん水」を得て煮詰める「揚浜式塩田」へと発展した。尾道周辺でも中世までは揚浜式塩田が利用されていたとみられる。

近世に入ると、土木技術の進歩に伴い、大規模な「入浜式塩田」が開発される。これは潮の干満を利用して塩田に海水を導入する方式で、より多くの「かん水」を効率的に生産することを可能にした。広島藩では慶安3年（1650年）に竹原古浜塩田、福山藩では寛文2年（1662年）に松永塩田の開発が手始めとなり、尾道周辺でも寛文10年（1670年）に生口古浜塩田、延宝5年（1677年）に富浜古浜塩田などが次々と開かれていった。これらの塩田は、尾道市向島町、天満町、新浜、瀬戸田町といった現在の尾道市域に点在していた。

そして、尾道の商業的隆盛を決定づけたのは、寛文12年（1672年）に河村瑞賢によって開発された「西廻り航路」の整備である。この航路は、北国から日本海を通り、下関を経て大坂（現在の大阪市）に至るもので、尾道は下関と大坂の中間に位置する重要な寄港地となった。これにより、塩は有力な商品として全国的な流通に乗るようになり、北前船などの廻船が頻繁に入港することで、尾道は広島城下を凌ぐ繁栄を見せた。「芸州藩の台所」と称されるほどの活況を呈した背景には、この西廻り航路と、そこで主要な積み荷となった塩の存在が大きかったのだ。

瀬戸内の地形が生んだ交易の軸

尾道が塩の流通拠点として繁栄した要因は、瀬戸内海という地理的条件と、それによって可能になった効率的な製塩、そして海運の発展が複合的に絡み合った結果である。まず、瀬戸内海特有の穏やかな気候と遠浅の海岸は、大規模な入浜式塩田の造成に不可欠だった。入浜式塩田では、潮の干満を利用して海水を塩田に引き込み、太陽と風の力で水分を蒸発させて塩分を濃縮した砂（塩砂）を作り出す。この塩砂から「かん水」と呼ばれる濃い塩水を得て、それを釜で煮詰めることで塩を結晶化させた。この工程は広大な面積と、塩砂を掻き集める「浜子」と呼ばれる労働者の労力を大量に必要とした。塩田を所有・経営する「浜旦那」と呼ばれる豪商たちは、この製塩業から莫大な利益を得たのである。

尾道は、単に塩の生産地であっただけでなく、その流通の要衝であった点が重要だ。瀬戸内海のほぼ中央に位置するという立地は、日本各地への大型船の寄港地として理想的だった。特に、北前船の「買い積み」方式の商いにおいて、塩は重要な帰り荷の一つであった。北前船は北海道や東北地方の米や昆布などを積み込み、帰路では瀬戸内海の名産品である塩、畳表、石材などを積んで各地で商いを行った。尾道周辺の塩は「備後塩」として知られ、中世から畿内で需要が高かったことに加え、近世には北海道や北陸で盛んになった塩干魚の加工にも不可欠となり、さらに需要が拡大した。

瀬戸田港（現在の尾道市瀬戸田町）は、特に塩の輸送で活発な動きを見せた港の一つである。室町中期の『兵庫北関入船納帳』には、瀬戸田船籍の「瀬戸田船（生口船）」が入港回数で尾道船を上回る記録が残されており、その積荷のほとんどが「備後」と表記された塩であったことが示されている。江戸時代に入ると、堀内家（屋号・三原屋）のような瀬戸田の豪商は、塩田経営と海運業を兼ね、9隻もの「住江丸」を所有して九州から北陸まで広範囲に塩を運び、帰り荷には製塩燃料としての石炭などを積み込んだという。このように、尾道とその周辺は、製塩から輸送、販売に至るまで、塩を中心とした経済システムが確立されていたのだ。

「塩の道」が示す普遍と固有

日本各地には、海で生産された塩を内陸へ運ぶための「塩の道」が存在した。信濃と越後を結ぶ千国街道や、遠江と信濃を結ぶ秋葉街道などがその代表例であり、雪深い内陸地域にとって塩は生活に欠かせない必需品であったため、これらの道は重要な生活路として機能した。尾道の塩の道も、そうした全国的な塩の流通網の一部と捉えることができるが、その性質にはいくつか固有の特徴が見られる。

多くの「塩の道」が、山間部を縫って内陸消費地へと塩を運ぶ陸路であったのに対し、尾道の場合、その本質は「海の道」と深く結びついていた点にある。瀬戸内海は、日本の他の沿岸地域、例えば干満の差が少なく揚浜式塩田が発達した日本海側とは異なり、入浜式塩田に適した広大な遠浅の地形と温暖な気候に恵まれていた。これにより、尾道周辺では大規模な塩の生産が可能となり、単なる地域消費に留まらない、広域的な流通を支える供給力を持っていた。

また、尾道は単なる塩の産地ではなく、瀬戸内海の中心に位置する「中継貿易港」としての役割が大きかった。例えば、福山藩の主要な塩産地であった松永の塩も、近代以前は尾道商人を介して北国方面に販売されることが多かったという。これは、尾道が単に物資が集積するだけでなく、金融や情報が集まる商業都市としての機能も兼ね備えていたことを示している。つまり、尾道の塩商人は、自らが塩を生産するだけでなく、周辺地域の塩をも集め、北前船という広域的な海運ネットワークに乗せて全国に流通させる役割を担っていたのである。これは、内陸消費地への供給に特化した他の「塩の道」とは一線を画す、尾道ならではの広範な影響力であったと言えるだろう。

塩田の消滅と新たな試み

明治38年（1905年）に塩専売制度が導入され、昭和46年（1971年）には国の管理下で工業的な製法による塩づくりが決定されたことで、日本各地の塩田は一斉に廃止された。尾道周辺に広がっていた入浜式塩田も例外ではなく、その姿を消した。昭和20年代に撮影された向島の塩田の写真には、番傘を差した少年たちが「たま土手」と呼ばれる細い道を歩く姿が残されているが、現在ではこのような風景を見ることはできない。かつて塩田が広がっていた場所は、埋め立てられて工場地帯や住宅地へと姿を変えている。

しかし、塩の歴史が完全に途絶えたわけではない。尾道市瀬戸田町では、かつての入浜式塩田の跡地が約20年前から「しまなみ海道 つり堀公園」として活用され、海水を循環させる仕組みが現代に引き継がれている例がある。これは、塩業の痕跡が形を変えて地域の営みに溶け込んでいる一例と言えるだろう。

さらに近年、尾道市向島では、半世紀ぶりに「天空の塩パピタ」という製塩所が誕生した。これは、満月の大潮時に汲み上げた海水を、尾道の土を練り込んで作られた手作りの土器に満たし、屋上に設置された製塩ハウスで太陽と風の力だけでゆっくりと水分を蒸発させる「完全天日塩」の製法を採用している。かつて大規模な塩田で生産された塩とは規模も製法も異なるが、古代から続く土器製塩の技術を現代に蘇らせ、自然の恵みを最大限に生かすこの試みは、かつての塩業が培った地域資源への眼差しと、手仕事の価値を再認識させるものだ。この新たな塩づくりは、単なる生産活動に留まらず、失われた地域の食文化や歴史を再構築しようとする現代の動きとして注目される。

港町の骨格に残る塩の記憶

尾道の塩商人がこの町にもたらしたものは、単に経済的な繁栄だけではなかった。塩を中心とした交易のネットワークは、港町の物理的な骨格と、そこに暮らす人々の気質にも影響を与えている。尾道水道に面して山が迫り、平地が少ないという地形的制約の中で、町は東西に細長く発展し、その間に無数の路地が複雑に入り組んだ。これらの路地は、物資の集積と流通、そして商人の生活空間が密接に結びついていた時代の名残とも言える。

かつての塩田は姿を消したが、塩が育んだ「商人の町」としての気概は、現代の尾道にも通底している。米、塩、鉄、畳表といった多様な物資が集まり、全国へと運ばれていった歴史は、この町に多様な文化を受け入れ、新たな価値を生み出す土壌を育んだ。現代の尾道で、古い空き家を再生したカフェや雑貨店が賑わいを見せる光景は、形を変えながらも、かつて遠い地から来た物資や人々を受け入れ、活発な交流を生み出してきた港町の精神と重なる部分があるだろう。塩という具体的な産物を軸に築かれた交易の記憶は、目に見える形で残ることは少なくても、町の歴史の地層として、その後の発展の方向を定めた一つの力として作用し続けている。