神功皇后ゆかりの和布刈神社、ワカメを巡る1800年の神事

早鞆の瀬戸に響く神功皇后の足跡

和布刈神社の創建は、社伝によれば仲哀天皇九年、およそ1800年前と伝えられている。神功皇后が朝鮮半島への三韓征伐から凱旋した際、戦勝を神に感謝し、この地に社を建てて祀ったことが始まりとされる。この時、皇后は海の神である安曇磯良（あずみのいそら）から潮の満ち引きを操るという「満珠干珠（まんじゅかんじゅ）」の法珠を授かったという伝説も残る。和布刈神事は、この神功皇后が自らワカメを神前に供えた故事に由来するとされている。

神社の主祭神は、潮の満ち引きを司る「導きの神様」として信仰される瀬織津姫（せおりつひめ）である。瀬織津姫は天照大神の荒魂（あらみたま）ともされ、月の女神であり、穢れを祓う禊（みそぎ）の神としても古くから崇敬されてきた。関門海峡という、古来より海上交通の要衝であり、潮の流れが極めて激しい場所に鎮座する神社にとって、潮を司り、導きを与える神の存在は、人々の信仰の核をなしてきたのだろう。

和布刈神事のワカメが朝廷に献上された最も古い記録は、和銅三年（710年）、元明天皇の時代にまで遡る。しかし、平安時代には朝廷への献上は廃れ、その後は神社の祭神と、当時の領主のみに献じられるようになったという。現在の社殿は、明和四年（1767年）に小倉藩主の小笠原忠総によって再建されたものだ。このように、和布刈神社は神功皇后の伝説に始まり、古代から現代に至るまで、関門海峡を見守り続けてきた歴史を持つ。

海底に鎌を差し入れる夜明け

和布刈神事の核心は、毎年旧暦元日の早朝、最も潮が引く時間帯に執り行われる儀式にある。烏帽子（えぼし）と狩衣（かりぎぬ）に身を包んだ三人の神職が、高さ約3メートルにもなる大きな松明（たいまつ）の明かりを頼りに、厳寒の海へと入っていく。彼らは鎌を手に、関門海峡の中でも特に潮の流れが速い「早鞆（はやとも）の瀬戸」の岩場に自生するワカメを、一つ一つ丁寧に刈り取るのだ。刈り取られたワカメは神前に供えられ、一年の平穏と航海の安全、そして豊漁が祈願される。この神事は、昭和30年（1955年）に福岡県の無形民俗文化財に指定されている。

さて、冒頭の疑問「わかめがいっぱいとれたのか？」についてだが、和布刈神事は商業的な大量収穫を目的とするものではない。むしろ、その象徴的な意味合いが強い。ワカメは、まだ寒さの残る季節に、他の植物に先駆けて青々と芽吹き、繁茂する。この生命力に満ちた「万物に先駆けて繁茂する」姿が、非常に縁起の良いものとされてきたのだ。また、万病に効くと伝えられたり、神功皇后が授かった満珠干珠に見立てられたりする。神職が刈り取るのは、あくまでその年初めて芽吹いた新芽のワカメであり、その量は手桶に収まる程度である。つまり、この神事は「豊作」を祈るための「最初の収穫」という性格を持ち、その象徴性と清浄さが重視される。激しい潮流の中で命を育むワカメの姿そのものが、神聖な祈りの対象となっているのだ。

海峡を挟む二つの「和布刈」

和布刈神事のような、海中で特定の海藻を刈り取る儀式は、全国的に見ても珍しい部類に入る。しかし、その類似性や対比から、この神事の独自性や普遍性が見えてくる。

例えば、関門海峡を挟んだ対岸、山口県下関市に鎮座する住吉神社でも、旧暦大晦日に「和布刈祭」が行われている。同じ「和布刈」の名を冠し、海中でワカメを刈るという点で共通するものの、下関の神事が今なお秘事として厳格に執り行われるのに対し、門司の和布刈神事は戦後、一般にも公開され、新聞などで報じられることもある。この対照的なあり方は、同じ起源を持つ神事が、時代の流れや地域の特性によって異なる形で継承されてきたことを示している。片や神秘性を守り、片や開かれた形で地域と結びつく。どちらもが、その土地にとっての「和布刈」の姿なのだろう。

また、島根県の日御碕（ひのみさき）神社にも、ウミネコが海藻を運んできたという故事に由来する和布刈神事がある。こちらもワカメを刈り取り、豊漁を祈願するもので、海に生きる人々の自然への感謝と祈りが根底にある点は共通している。さらに、学術的な視点では、和布刈（めかり）と音が似た「ミカリ」という神事が、千葉県など他の地域にも見られる。これらの「ミカリ」は、狩猟や特定の資源の採取、あるいは狩猟社会から農耕社会への移行期の古俗を示すもの、あるいは製鉄作業の開始を告げるものなど、多様な解釈がある。ワカメという特定の海藻に限定される和布刈神事とは異なるが、厳しい季節に新たな生命力を得るための行為という点で、根源的な共通性を見出すこともできる。

このように、和布刈神事は関門海峡という特殊な地理的条件と、ワカメという生命力溢れる植物を核にしながら、他の地域に見られる類似の儀式と比較することで、その独自性が際立つ。同時に、自然の恵みに感謝し、来るべき一年の豊穣を祈るという、人々の普遍的な願いが込められていることも明らかになるのだ。

激流と共にある社の今

現在の和布刈神社は、関門海峡に架かる雄大な関門橋のたもとに鎮座している。門司港レトロ地区からもほど近く、関門トンネル人道を通って本州から歩いて渡ってきた人々が、最初に目にする九州の神社の一つでもある。かつては「神事を見ると目が潰れる」という言い伝えもあり、一般の拝観は禁じられていた時期もあったというが、第二次世界大戦後には公開されるようになり、今では多くの人がその厳かな光景を見守ることができる。

近年、神社を取り巻く環境は変化している。和布刈神社も例外ではなく、2019年には「中川政七商店」のコンサルティングを受け、授与所や授与品のリニューアルが行われた。これは、古くからの伝統を守りつつも、現代の参拝者の心に響くような神社のあり方を模索する試みである。潮の満ち引きを司る「導きの神様」という御祭神の性格から、人生の節目や迷いを持つ人々を導くような、お守りや「海葬」という海洋散骨供養の提供も行われている。

第32代宮司の高瀨和信氏は、神社の歴史を未来へと繋ぐことの重要性を語る。神職が冷たい海に入りワカメを刈り取る姿は、1800年前と変わらない。この変わらない営みが、関門海峡の激しい潮流、そして現代社会の目まぐるしい変化の中で、人々にとっての変わらない心のよりどころとなっている。松本清張の小説『時間の習俗』の冒頭に描かれたことで、和布刈神事の名は全国にも広く知られることになった。この文学作品が、神事の持つ神秘性を現代に伝える一助となっている側面もある。

潮目の境に立つ「導き」

関門海峡の和布刈神社と、そこで執り行われる和布刈神事。その歴史と実態を辿ると、ワカメの採取量が多かったかどうかという当初の問いは、別の意味合いを帯びてくる。この神事は、単なる海産物の収穫儀礼ではなく、荒々しい自然の力に対する畏敬と、そこから得られる生命の恵みへの感謝、そして来たるべき一年の平穏を願う、象徴的な「導き」の儀式であったと言えるだろう。

九州の最北端、本州との境に立つこの神社は、激しい潮流がぶつかり合う「潮目」のような場所に位置する。それは物理的な境界であると同時に、古代と現代、神話と現実が交錯する境界でもある。旧暦の元旦、真夜中の海に神職が松明を掲げ、ワカメを刈り取る光景は、まさにその境界で、新たな一年への「導き」を求める人々の姿を映し出している。ワカメが万物に先駆けて芽吹くように、この神事が、人々が新たな一歩を踏み出すための静かな指針となっているのかもしれない。

そして、対岸の住吉神社が秘事として守り続ける一方で、和布刈神社が神事を公開し、現代的な取り組みも進める姿は、伝統がその土地で生き続けるための多様な選択肢を示している。どちらの道を選んだとしても、根底にあるのは、関門海峡という特異な場所で培われた、海への深い信仰と、未来へと続く営みへの祈りであることに変わりはない。