木曽川鵜飼、昼も夜も続く伝統漁法の秘密

川面に揺れるかがり火と、もう一つの光

木曽川のほとりに立つと、川面を滑る観覧船のざわめきと、時折響く「ホーウ、ホーウ」という鵜匠の声が聞こえてくる。夜の帳が下りれば、舟の舳先で燃え盛るかがり火が、漆黒の川面に燃えるような光の筋を描き出す。その光景は、あたかも現代から切り離されたかのような、古式ゆかしい絵巻物のようだ。しかし、木曽川の鵜飼はただ夜の幻想に浸るだけではない。全国でも珍しい「昼鵜飼」が行われ、太陽の下で鵜と鵜匠の動きを間近に見ることができる。なぜ木曽川で鵜飼がこれほど長く続き、そしてなぜ他の地域とは異なる「昼」の顔を持つに至ったのか。その問いは、この地の歴史と人々の営みに深く根差している。

城主が呼び寄せ、一度途絶えた伝統

木曽川での鵜飼の起源は古く、1300年前にまで遡るとされている。702年（大宝2年）の美濃国各務郡中里の戸籍に「鵜養部目都良売」という記述が見られ、これが木曽川流域での鵜飼の最古の記録と推測されるのだ。だが、現在の木曽川鵜飼の直接のルーツは、江戸時代初期に犬山城主によって確立されたとされる。

『犬山市史』によれば、万治3年（1660年）、犬山城三代城主の成瀬正親が、故郷である三河国から二人の鵜匠を呼び寄せ、幕府の御料鵜飼として始めたのが犬山鵜飼の始まりである。鵜匠たちは犬山城の西南に位置する現在の「鵜飼町」に住まわされ、12羽の鵜を一人で操る漁を披露していたという。

しかし、この伝統は一度途絶える。六代城主の成瀬正典が仏教に深く帰依し、殺生を嫌ったため、鵜匠たちは追放されてしまうのだ。鵜匠たちは漁具や家財道具を船に積んで木曽川を下り、長良川を遡って現在の関市小瀬に落ち着いたと伝えられている。

明治時代に入ると、犬山での鵜飼を復興しようとする動きが始まる。特に鵜飼鎌次郎という人物の尽力が大きく、彼は1899年（明治32年）に鵜飼を再興した。鎌次郎は1910年（明治43年）に鵜飼遊船株式会社、1914年（大正3年）には犬山通船株式会社を創業し、漁としての鵜飼から観光鵜飼へと舵を切ることで、その発展に貢献したのである。こうして、一度は消えかけた木曽川の鵜飼は、形を変えながらも現代へと繋がっていく。

鵜匠の技と昼夜の漁

木曽川の鵜飼は、鵜舟に乗った鵜匠がウミウを訓練し、川魚を捕らせる古代漁法である。鵜舟は全長約12メートルで、鵜匠の他に舵を取る「なか乗り」と「とも乗り」が乗り込み、三人一組で川を下る。一人の鵜匠が操る鵜は最大で十二羽。鵜の首には手縄がつけられており、鵜匠の巧みな手縄さばきによって、鵜は水中へ潜り、アユなどの川魚を捕らえるのだ。鵜が魚を飲み込み水面に上がってくると、鵜匠は手縄を引き、捕らえた魚を吐き出させるという作業を繰り返す。

鵜匠の装束もまた古式ゆかしい。かがり火から頭髪を守る麻布の帽子「風折烏帽子（かざおりえぼし）」、鵜がおびえないように黒または紺色の木綿の漁服、火の粉や油よけの胸当て、水しぶきで体が冷えるのを防ぐワラで編んだ腰蓑（こしみの）、そして舟上で滑らないようにする三分の二サイズの草履「足半（あしなか）」を身につける。この伝統的な装束は、漁の機能性と美しさを兼ね備えていると言える。

木曽川鵜飼の最大の特徴の一つは、全国で唯一「昼鵜飼」が行われる点にある。通常、鵜飼は夜間にかがり火を焚いて行う漁法である。これは、アユが音や光に敏感で、かがり火に集まり、船べりを叩く音で驚いて石陰に隠れる習性を利用するためだ。しかし木曽川では、毎週火・木・土曜日に昼鵜飼が実施されており、観覧船は鵜舟のすぐ間際まで近づき、鵜が水しぶきを上げながらアユを捕る様子を間近で見ることができる。昼間はかがり火がないため、鵜の動きや鵜匠の手縄さばきがはっきりと見えることが特徴である。

長良川との対比に見る木曽川の独自性

日本全国で鵜飼が行われている地域は複数あるが、特に有名なのが岐阜県の長良川鵜飼と、愛知県犬山市の木曽川鵜飼である。両者ともに1300年以上の歴史を持つとされるが、その成り立ちや現代における姿には明確な違いが見られる。

長良川鵜飼の鵜匠は、宮内庁式部職という国家公務員の身分を持つ。これは明治時代に鵜飼が消滅の危機に瀕した際、宮内省が鵜匠に職員の身分を与え、皇室の保護のもと御料鵜飼として存続させた経緯があるためだ。長良川の鵜匠は世襲制であり、親から子へと代々技術が受け継がれている。漁期中、長良川では8回の御料鵜飼が行われ、そのうち2回は駐日外国大使夫妻などを招き、日本の伝統文化を紹介する場となっている。

一方、木曽川鵜飼の鵜匠は、犬山市の職員である。江戸時代に犬山城主によって始められた後、一時中断したが、明治時代に民間によって再興され、観光鵜飼として発展してきた。長良川が「御料鵜飼」として国の保護を受けたのに対し、木曽川は地域の観光資源としての道を歩んだと言える。この違いは、両者の鵜飼が持つ性格にも影響を与えている。長良川鵜飼が厳粛な儀式性を帯びるのに対し、木曽川鵜飼は観覧客が間近で漁の様子を楽しめる、より開かれた観光体験を重視している。

また、木曽川鵜飼が全国で唯一「昼鵜飼」を実施している点も、長良川との大きな違いである。長良川鵜飼は基本的に夜間、かがり火を焚いて行われる。昼鵜飼は、夜間のかがり火の幻想的な雰囲気とは異なり、鵜と鵜匠の動きや、鵜がアユを捕らえる瞬間をより鮮明に見られるという利点がある。これは、観光客の多様なニーズに応えるための工夫であり、木曽川鵜飼が観光としての魅力を追求してきた結果と言えるだろう。

伝統を守る現代の取り組み

現在、木曽川鵜飼は毎年6月1日から10月15日まで開催され、国宝犬山城を背景に行われる夏の風物詩として、多くの観光客を魅了している。鵜匠は現在4名おり、2013年（平成25年）には東海地方初の女性鵜匠である稲山琴美がデビューし、伝統の技を受け継ぐ新たな一歩を踏み出した。

木曽川鵜飼は1985年（昭和60年）12月26日に「木曽川犬山鵜飼漁法」として犬山市の指定文化財（無形民俗文化財）に登録されている。これは、単なる観光イベントとしてだけでなく、古来の漁法が継承されている点が高く評価された結果と言えるだろう。

しかし、伝統漁法の維持には課題も多い。鵜匠の確保と育成、鵜の飼育、鵜舟などの設備維持、船頭の確保など、多岐にわたる取り組みが必要とされる。犬山市は、鵜飼事業が地域経済に貢献するだけでなく、伝統文化の保存継承、そして市民の郷土愛醸成にも資すると考え、事業を継続している。観覧料収入は民間の船会社が得る仕組みであり、市は伝統漁法の保存と観光の呼び水としての役割を担い、一般会計からの繰入金で事業を支えている状況だ。

近年では、新型コロナウイルス感染症の影響で観覧者数が激減するなど、厳しい状況も経験した。また、鵜匠が高齢化し、後継者の育成が喫緊の課題となっている。2026年4月には、鵜匠半減を受けて34年ぶりに定期採用の募集が行われるなど、伝統継承に向けた新たな動きも出ている。こうした課題に対し、市は鵜飼の価値を高める新たなコンテンツ開発や、高付加価値商品の造成など、持続可能な事業運営を目指している。

鵜飼に見る、観光と伝統の距離

木曽川の鵜飼を巡る経緯と現状をたどると、そこには伝統の継承と観光資源としての活用という二つの軸が明確に存在する。長良川の鵜飼が宮内庁式部職という形で国家的な保護を受け、その格式と儀式性を重んじてきたのに対し、木曽川の鵜飼は江戸時代の一時中断を経て、明治期に民間主導で観光化の道を歩んだ。この選択が、全国唯一の「昼鵜飼」という特色を生み、観覧客がより間近で鵜匠と鵜の息遣いを感じられる機会を提供している。

かつて漁業として人々の生活を支えた鵜飼が、現代において伝統文化として存続するためには、その価値をいかに提示し、次世代へ繋ぐかが問われる。木曽川鵜飼の事例は、必ずしも厳格な伝統墨守だけが道ではないことを示している。むしろ、昼鵜飼のような柔軟な発想や、国宝犬山城との組み合わせ、女性鵜匠の誕生といった新たな要素を取り入れることで、伝統が現代社会の中で新たな意味を見出し、多くの人々に受け入れられる可能性を示唆している。鵜が水中を舞い、鮎を捕らえる姿は、単なる古式漁法という枠を超え、変化を恐れずに生き残る知恵と、それを支える人々の不断の努力の証として、木曽川のほとりに息づいている。