鳴門の砂地で育つ「なると金時」の秘密

砂地が育む黄金の肌

徳島県の北東部、鳴門の海に近い畑に立つと、足元にはさらさらとした砂が広がる。一般的な農地に見られる粘土質な土壌とは明らかに異なるその風景は、なぜこの場所で「なると金時」という特異な甘藷が育まれるのか、という問いを自然と呼び起こす。その答えは、この土地が持つ気候と地質、そして人々が積み重ねてきた工夫の中にある。

鳴門に甘藷が根付くまで

甘藷が日本にもたらされたのは、17世紀初頭に琉球を経て薩摩へ伝わったのが始まりとされる。その後、全国へと普及していく過程で「薩摩芋」という名が定着したが、徳島における甘藷栽培の歴史もまた古い。この地域への伝来は江戸時代後期、およそ250年前まで遡ることができるという。

明治時代に入ると、鳴門市里浦町出身の西上国蔵が、長崎県大村から運ばれてきた甘藷の中から優れた系統を選抜し、「撫養（むや）いも」と名付けて栽培を始めた。この「撫養いも」は関西市場で高い評価を受け、鳴門地方が甘藷の産地として知られるきっかけとなる。当時の鳴門市では、すでに200ヘクタールを超える甘藷が栽培されていた記録も残っている。

「なると金時」という名称が使われるようになるのは、さらに時代が下った昭和50年代頃のことである。その基礎となったのは「高系14号」という品種だった。高系14号は、昭和20年（1945年）に高知県の農事試験場で早掘り用品種として選抜されたもので、その後の栽培適応性の高さから全国に広まった。徳島県では、この高系14号の系統の中から、特に皮色が鮮やかな紅色で、食味や外観に優れたものを生産者が独自に選抜・育成し、1979年から1980年頃に「なると金時」と命名されたとされる。 2007年には、特許庁によって地域団体商標として登録され、徳島県鳴門市・徳島市・板野郡の指定地域で生産されたものだけが「なると金時」を名乗れるようになった。このように、甘藷が薩摩から日本に伝播したという大きな流れはありつつも、「なると金時」固有の歴史は、高知で生まれた品種を基に、鳴門の地で独自に選抜・改良されてきた経緯を持つ。

瀬戸内の気候と砂の条件

なると金時の栽培が徳島県の北東部に集中する理由は、この地域が持つ地理的・気候的条件に集約される。まず、温暖で降雨量が少ない瀬戸内式気候が、甘藷の生育に適している。甘藷は過湿を嫌う作物であり、特に生育期における適度な乾燥は、その品質を高める上で重要な要素となる。

次に、この地域に広がる「砂地畑」の存在が不可欠である。なると金時は、水はけと通気性に優れた砂質の土壌で育つことで、栗のようなホクホクとした食感と上品な甘みを蓄える。この砂地畑は、自然に堆積した砂丘畑に加え、かつて製塩業で使われた石炭殻を埋め立て、その上に海岸の砂を客土（外部から土砂を運び入れること）する方法で造成されたものも少なくない。さらに、吉野川が運んできた砂が河口付近に三角州を形成し、それが沿岸流によって北へと運ばれ堆積したものが、この地域の砂地畑の基礎となっている。

砂地畑の特性として、栽培を続けると土壌中のミネラル分が減少するため、定期的な「手入れ砂」の補給が欠かせない。かつては海の砂が用いられていたが、環境保全の観点から採取が制限されるようになり、近年では吉野川の川砂がその役割を担っている。吉野川由来の砂は、結晶片岩（いわゆる青石）を多く含み、この結晶片岩の表面にある細かな穴が水や肥料を蓄えるという特殊な性質を持つ。このような砂の補給と、畑の中に排水管を巡らせるなど、過湿を避けるための工夫が、なると金時の栽培には不可欠なのだ。

「砂」が育む風味の多様性

全国に名だたる甘藷の産地は数多いが、その多くは火山灰土壌や粘土質の土壌で栽培される。例えば、関東地方で広く栽培される「紅あずま」や、九州地方の主力品種の一部は、土壌の保肥力や水分保持能力を活用し、ねっとりとした食感や強い甘みを引き出す傾向がある。これに対し、なると金時の栽培は、徳島県北東部の温暖な気候と、吉野川と海の恵みがもたらす砂地という、特異な環境に強く依存している。

砂地栽培は、土壌の通気性が良く、水はけが優れているため、甘藷の根がスムーズに伸び、形が整いやすいという特徴がある。また、砂地は一般的に痩せ地とされ、窒素肥料が多いと蔓ばかりが茂り芋が太らない「つるぼけ」を起こしやすい。そのため、適切な肥料管理と、海からのミネラル分を含む砂、あるいは吉野川の結晶片岩を含む砂を定期的に補給する「手入れ砂」の慣習が、なると金時の品質を支える独自の技術として発展してきた。

他の産地が土壌の肥沃さを活かして甘みを追求するのに対し、なると金時は、あえて痩せ地の砂地で育てることで、栗のようなホクホクとした食感と、上品で程よい甘さを両立させている。この食感と甘みのバランスは、焼き芋はもちろん、天ぷらや菓子材料としても重宝される理由となっている。各産地がそれぞれの土壌条件と栽培技術の中で甘藷の個性を引き出そうとする中、なると金時は、砂という一見すると栽培には不利に見える条件を、独自の工夫で強みに変えてきた稀有な事例と言えるだろう。

今日の砂地畑とブランドの維持

現在も、なると金時は徳島県鳴門市、徳島市、板野郡の約1,000ヘクタールの砂地畑で栽培されている。徳島県全体のサツマイモ栽培面積のほとんどがなると金時であり、県を代表する農産品としての地位を確立しているのだ。

収穫は7月下旬頃から始まり、11月頃まで続くが、特に8月から10月頃が最盛期となる。収穫直後から出荷されるものもあるが、貯蔵によってデンプンが糖に変わり、甘みが増すため、年明け頃からが最も糖度が乗る時期とされている。この貯蔵技術も、なると金時の品質を安定させる重要な要素である。

なると金時には、栽培地域によって「里むすめ」（鳴門市里浦町）、「甘姫」（徳島市川内町）、「松茂美人」（松茂町）といった独自のブランド名が付けられ、それぞれが品質を競い合っている。しかし、近年は「紅はるか」のような高糖度品種の台頭や、安価な他産地の甘藷の浸透により、なると金時も厳しい市場環境に直面している。このため、徳島県では、外観や食味に優れた次世代品種の育成や、病害抵抗性を持つ品種の開発に取り組むなど、ブランド力の維持・発展に向けた努力が続けられている。ウイルスフリー苗の導入も進められ、栽培技術の向上と安定供給が図られているのが現状だ。

土地の記憶を掘り起こす

なると金時の物語は、甘藷が「薩摩芋」と呼ばれ、救荒作物として広まった歴史の普遍性と、鳴門という特定の土地が持つ条件が交錯する点にある。一般的に甘藷栽培に適したとされる土壌とは異なる砂地という環境で、いかに高品質な作物を育てるか。その問いに対し、人々は吉野川の砂を運び、石炭殻で湿地を埋め立て、海のミネラルを活かすという具体的な行動で応えてきた。

この甘藷が持つホクホクとした食感と上品な甘みは、単なる品種特性だけでは語れない。それは、過湿を嫌う性質を持つ甘藷と、水はけの良い砂地との相性、そして痩せ地である砂にミネラルを補給し、品質を維持しようとする不断の努力の結果である。なると金時を食すとき、その黄金色の断面には、瀬戸内の乾いた風と、吉野川の砂が運ぶ微細なミネラル、そして何代にもわたって土地と向き合ってきた人々の記憶が凝縮されていると見ることもできるだろう。