明石海峡の激流が育む、鯛とタコの秘密

潮が育む、明石の海の恵み

明石の「魚の棚」商店街を歩くと、活気ある声が飛び交い、市場いっぱいに並ぶ魚介の鮮やかな色と磯の香りが混じり合う。特に目を引くのは、堂々とした姿の真鯛と、力強く吸盤を吸い付けるマダコだ。これらは「明石鯛」「明石だこ」として、全国にその名を知られている。しかし、なぜ明石の海はこれほどまでに質の高い鯛やタコを育むのだろうか。その答えは、明石海峡という地理的条件と、そこで繰り広げられる海の営みに深く刻まれている。

瀬戸の難所と漁の歴史

明石の海と人との関わりは古く、マダコ漁に至っては弥生時代後期にまで遡る。兵庫県明石市二見町の遺跡からは、イイダコ漁に使われたとされるタコ壺が出土しており、古代からタコが食されてきたことがうかがえるのだ。江戸時代に編纂された地誌『日本山海名産図会』にも、播磨国の明石と高砂がタコ漁で有名であると記されており、特にマダコ漁では明石が全国的に知られていたという。

明石海峡の西側に広がる「鹿ノ瀬」と呼ばれる広大な浅瀬は、古くから豊かな漁場として知られてきた。この場所は明石海峡の激しい潮流が作り出した複雑な海底地形を持ち、イカナゴなどの小魚が集まる格好の餌場となる。そのため、この鹿ノ瀬の漁業権を巡っては、天正年間（1573-1592年）に林村（現在の林崎）が専有権を主張し、周辺漁村との間で紛争が起きた記録も残っている。明治時代に至るまで、この豊かな漁場は多くの漁場紛争の舞台となったが、現在では明石市内の4漁協と淡路島の4漁協の共同管理によって資源が守られている。漁法も時代とともに変化し、古くから伝わるタコ壺漁に加え、一本釣りや小型底曳網漁といった多様な方法が用いられてきた。

渦潮が磨き上げる海の恵み

明石の鯛やタコが特筆される理由は、明石海峡が持つ特異な海洋環境に集約される。本州と淡路島に挟まれた明石海峡は、最狭部で幅約3.6キロメートル、最深部は約110メートルに達する。ここを流れる潮流は非常に速く、大潮時には最大で時速13〜15キロメートル（7〜9ノット）に達することもある。この猛烈な潮の流れは、古くから「イヤニチ」あるいは「イアイニチ」と呼ばれ、漁業者にとっては航海の難所でもあった。

この急潮が、海底の複雑な地形と相まって特有の現象を生み出す。明石海峡の海底は岩礁や礫、砂地が入り混じり、深場から浅瀬まで起伏に富んでいる。潮の流れが海底を深くえぐり、渦を巻くことで、海の深みに沈んだ栄養塩が巻き上げられ、表層に供給されるのだ。この現象によって、海峡周辺にはプランクトンが豊富に発生し、それを餌とするエビ、カニ、貝類といった甲殻類が豊かに育つ。

明石鯛は、こうした豊富な餌を食べて育つため、身に上品な甘みと旨味を蓄える。さらに、速い潮流に逆らって常に泳ぎ続けることで、全身の筋肉が鍛えられ、身が引き締まる。このため、明石鯛は他の地域の鯛と比較して身質が良く、弾力のある食感と濃厚な旨味が特徴となる。春に獲れるものは桜のような美しいピンク色から「桜鯛」と呼ばれ、秋に栄養を蓄えて脂が乗ったものは「紅葉鯛」として珍重される。

一方、明石だこも同様に海峡の恩恵を受けている。タコは岩場に生息し、激しい潮流に流されないよう岩に足をしっかりと踏ん張る。この運動が、タコの足を太く短く、そして筋肉質に発達させるのだ。「明石のタコは立って歩く」と評されるほどの弾力と歯ごたえは、この過酷な環境で育つことによって生まれる。加えて、カニやエビ、貝類といった豊富な餌を食べることで、身に豊かな甘みが加わるのだ。

瀬戸内の多様性と明石の特異性

瀬戸内海全体は「天然の生簀」と称されるほど、多種多様な魚介類が生息する豊かな海域である。その中でも明石海峡は、特にその潮流の速さと海底地形の複雑さにおいて際立っている。例えば、同じく急潮で知られる鳴門海峡もまた真鯛の好漁場として有名だが、明石海峡はさらに播磨灘へと続く広大な鹿ノ瀬を有し、多様な生態系を支えている。

タコにおいても、日本の年間漁獲量全体では北海道が首位を占めるものの、マダコに限れば兵庫県が全国2位、そして明石市周辺の漁獲量が国内で最も多い。北海道のタコが冷たい海で育つことによる身質の差異があるのに対し、明石のマダコは温暖な瀬戸内海の豊かな餌と、明石海峡の激しい潮流による運動量の多さが、その独特の歯ごたえと甘みを生み出している。明石海峡の狭い水路と深い海溝、そして鹿ノ瀬のような浅瀬が隣接する地形は、他の海域では見られない特異な環境であり、これが特定の魚介類にとって理想的な生育条件となっているのである。単に漁獲量が多いだけでなく、その品質が「明石ブランド」として確立されている点に、明石の海の特異性が現れている。

漁師の技と未来への模索

現代の明石の漁業は、自然の恵みを最大限に活かすための工夫と、持続可能な漁業を目指す取り組みが特徴である。明石浦漁業協同組合では、水揚げされた魚を可能な限り生きたまま競りにかける「活魚のセリ」を基本としている。午前11時から始まるこのセリは「昼網」と呼ばれ、鮮度を重視する明石ならではの慣習だ。漁師たちは、一本釣りや底曳網で獲った鯛やタコに対し、船上で「活け締め」や「神経抜き」といった伝統的な処理を施し、魚の鮮度と旨味を保つ。これらの技術は、魚の死後硬直を遅らせ、身質の劣化を防ぐための先人の知恵であり、明石の魚が高い評価を得る一因となっている。

「明石鯛」や「明石だこ」は地域ブランドとして確立され、特に明石で獲れた800グラム以上の真鯛には商標タグが取り付けられ、品質が保証されている。しかし、明石の漁業もまた課題に直面している。近年、マダコの漁獲量は減少傾向にあり、その原因の一つとして海の「栄養塩不足」が指摘されている。これに対し、明石市や漁業関係者は、子持ちダコの再放流や漁獲規制に加え、海底を耕して栄養塩を供給する「海底耕耘」や、ため池の水を抜いて泥をさらう「かいぼり」といった取り組みを通じて、海の豊かさを取り戻す努力を続けている。漁師の高齢化や後継者不足も深刻な問題であり、明石の豊かな海の恵みを未来に繋ぐための模索が続いている。

潮目の先に立つ

明石の鯛やタコが持つ独特の価値は、明石海峡という特定の自然環境が作り出したものだ。速い潮流は魚介の身を引き締め、複雑な海底地形が豊富な餌場を形成し、その中で育った個体は他に類を見ない品質を獲得する。この地の利を熟知し、長年にわたり伝統的な漁法と鮮度保持の技術を磨き上げてきた漁師たちの存在も、明石の魚介を特別なものにしている。

明石の海は、単に豊富な漁獲量を誇るだけでなく、その厳しい自然条件が、時に「立って歩く」とまで言われるタコや、身が引き締まった鯛といった、個性的で質の高い生命を育む場となっている。その品質の背景には、地形、潮流、そしてそれらが織りなす食物連鎖という、複数の要因が複雑に絡み合っている。明石の魚介を味わうことは、この地の海が持つ力強さと、それを受け継ぎ守ろうとする人々の営みに触れることなのである。