長島の赤土馬鈴薯、その秘密と魅力

長島に根付いた赤土の来歴

鹿児島県の北西端に位置する長島町は、大小23の島々からなる多島美の町だ。1974年に黒之瀬戸大橋で本土と結ばれるまで、長島は離島であった。この地でじゃがいも栽培が本格化したのは、昭和50年代に入ってからのことである。それ以前、長島ではソラマメやキヌサヤエンドウといった豆類が主要な作物だった。しかし、昭和50年（1975年）にカルビーがポテトチップス用のじゃがいも栽培を依頼したことをきっかけに、長島の赤土がじゃがいも栽培に適していることが認識され始める。

昭和55年（1980年）頃には、長崎県の業者が長島の温暖な気候と赤土に着目し、他産地が貯蔵じゃがいもを主体とする時期に高品質なじゃがいもを生産できると見込んで契約栽培を開始した。長島の赤土で育ったじゃがいもは、その新鮮さと肌の美しさから市場で高い評価を得るようになる。これを受け、昭和58年（1983年）頃には地元の農業協同組合も青果用じゃがいもの栽培に乗り出し、作付面積を拡大していった。

平成9年（1997年）には、このじゃがいもが鹿児島県のブランド産地として指定され、地域の基幹作物としての地位を確立する。この間、1996年には長島本島と伊唐島を結ぶ伊唐大橋が架けられるなど、インフラの整備も栽培拡大と流通の円滑化を後押しした。

赤土が育むじゃがいもの特性

長島町のじゃがいもを特徴づける「赤土」は、単なる土の色ではない。その正体は、火山灰を起源とし、酸化鉄を多く含むことで赤みを帯びた粘土質の土壌である。この土壌は、高い保水力と良好な水はけという、一見相反する特性を併せ持つ。じゃがいもの根腐れを防ぎつつ、必要な水分と養分を供給できる点が、栽培において有利に働くのだ。

さらに、長島の赤土には、鉄分や亜鉛といったミネラルが豊富に含まれている。中には35万年前の貝化石が混じり、納豆菌や乳酸菌などの微生物が土壌を活性化させているという指摘もある。東シナ海や八代海に囲まれた地理的条件も大きく影響している。潮風が運ぶミネラル分が赤土に吸収され、じゃがいもの成長に不可欠な養分となるのだ。

こうした環境で育つ赤土馬鈴薯は、甘みが強くホクホクとした食感が特徴とされる。同時に、肉質がしっかりしており、煮崩れしにくいという性質も持つ。煮物やカレーといった料理に適しているのはそのためだ。主要品種である「ニシユタカ」は、多収性で玉揃いが良く、二次肥大や裂開が少ない点も、長島での栽培に適している。収穫時期は年に二度あり、年明けに本格化する「秋作」（地元では「早春作」とも呼ばれる）が1月から2月、そして「春作」が4月から5月にかけて行われる。

異なる赤土、共通する理由

「赤土」と名の付くじゃがいもは、長島以外にも存在する。例えば、長崎県の島原半島、特に愛野町では「愛の小町」という赤土馬鈴薯がブランド化されている。ここでは、火山性の堆積物の上に、対岸の多良岳に由来する玄武岩が風化したミネラル豊富な赤い土を「客土」として運び入れ、栽培を行っている。温暖な気候を生かし、長島と同様に秋と春の二期作が行われる。

鹿児島県の徳之島でも、太平洋と東シナ海からの風が運ぶミネラルを多く含んだ赤土でじゃがいもが栽培されている。徳之島の赤土はデンプンの蓄積を促す働きが強いとされ、ホクホクとした食感と豊かな香りが特徴だ。また、遠く離れた石川県の能登半島でも、「能登赤土馬鈴薯」が粘土質の赤土で栽培されている。こちらは涼しい夏がデンプンの蓄積を助け、色白でホクホクとしたじゃがいもが生産されるという。

これらの事例に共通するのは、特定の土壌が持つ物理的・化学的特性と、地域の気候条件、そしてそれらを最大限に生かすための栽培技術が一体となって、その土地固有のじゃがいもを生み出している点である。赤土の成因や成分は地域によって異なるものの、ミネラル分の豊富さ、水はけと保水性のバランスが、じゃがいもの品質を左右する鍵となる。

島の暮らしとじゃがいもの現在地

長島町では、農業産出額においてじゃがいもがブロイラーに次ぐ主要品目であり、町内の農家戸数の8割以上が栽培に関わっている。年間1万5千トンもの赤土馬鈴薯が出荷され、約600軒の契約農家が生産を支えているのだ。道の駅長島は「ポテトハウス」の愛称で親しまれ、収穫期には赤土馬鈴薯が店頭に並び、その存在感を放つ。

しかし、他の農業地域と同様、長島町もまた課題に直面している。生産者の高齢化や労働力不足は深刻であり、産地の縮小が懸念されている。これに対し、JA鹿児島いずみは就労支援の取り組みを行うなど、人手確保に向けた対策を進めている。また、農家自身も土壌診断に基づく施肥や堆肥の施用、深耕といった土壌改良に継続的に取り組み、連作障害や病害への対策を講じている。新たな品種として、ジャガイモシストセンチュウ抵抗性を持つ「ピルカ」の導入も進められ、産地の持続性を高める試みがなされている。

長島では、じゃがいも栽培と並行して「養殖ブリ」の生産も盛んだ。島の3分の1の住民が半農半漁の暮らしを送っており、農業と漁業が互いに補完し合う形で、島の産業と暮らしを支えている。

風土が織りなす「赤土」の物語

長島の赤土馬鈴薯は、道の駅で目にしたその赤い土から、単なる品種名や栽培方法を超えた、風土そのものの物語を語りかけてくる。火山灰に由来する酸化鉄が土壌に色を与え、海からの潮風がミネラルを運び、そしてその地の農家たちが、土壌の特性を理解し、長年にわたる試行錯誤の末に最適な栽培技術を確立してきた。

「赤土」という言葉は、特定の地質と気候、そして人間の営みが複雑に絡み合った結果として、じゃがいもに独特の風味と食感を与えていることを示す。それは、他の地域の「赤土」がそれぞれ異なる背景を持つように、普遍的な要素と固有の条件が結びつき、その土地ならではの農産物が生み出される過程の一例である。長島の赤土馬鈴薯は、土の色が示す以上の奥深さを秘めているのだ。