岩国の赤貝は天然？養殖？育つ海の条件と漁業の変遷

鮨皿の上の赤い輝き、その出どころ

鮨屋のカウンターで、鮮やかな赤みを帯びた赤貝の握りが目の前に置かれると、その独特の磯の香りと、噛みしめるごとに広がる甘みが食欲をそそる。その身の赤さは、他の多くの貝とは異なり、人間と同じヘモグロビンを含んでいるためだという。この高級食材がどこから来るのか、とりわけ「岩国の赤貝」という言葉を耳にすることがある。果たして岩国の赤貝は天然のものなのだろうか、それとも養殖されたものなのだろうか。そして、その貝が育つにはどのような環境が不可欠なのだろうか。

瀬戸内の漁業と、赤貝を巡る変遷

かつて赤貝は、東京湾や宮城県閖上など、日本の各地の沿岸で豊富に漁獲されていた。特に江戸前の鮨文化においては欠かせないネタであり、アワビと並ぶ高級貝として珍重されてきた歴史がある。しかし、高度経済成長期以降の沿岸開発や水質変化、そして過剰な漁獲圧により、国内の天然赤貝資源は大きく減少した。現在、市場に出回る赤貝の多くは、中国や韓国からの輸入品に頼っているのが実情だ。

こうした状況を受けて、国内各地では赤貝の資源回復や増養殖に向けた取り組みが進められてきた。山口県においても、栽培漁業公社が人工種苗生産に取り組むなど、積極的な動きが見られる。例えば、山口県漁業協同組合浮島支店は、2018年頃から赤貝の資源管理に着手し、種苗放流を含む取り組みが評価され、2021年には農林水産祭で内閣総理大臣賞を受賞している。このような地域を挙げた活動は、かつての豊かな漁場を取り戻し、持続的な水産資源の確保を目指すものだ。岩国市もまた、広範な水産業振興計画の中で、稚魚放流や藻場・干潟の保全といった栽培漁業を推進しており、二枚貝全般の資源回復に力を入れている。

泥底に潜む命を育む条件

岩国を含む瀬戸内海沿岸で赤貝が育つ背景には、その生態に適した複数の条件が重なっている。まず、赤貝は水深10メートルから30メートル程度の、穏やかな内湾の砂泥底を好んで生息する二枚貝である。稚貝のうちは足糸で海藻や石に付着するが、成長すると泥底に潜って生活するようになる。

その生育には、川から流れ込む淡水と海水が混ざり合う汽水域に近い環境が重要となる。河川が運ぶ有機物や、それによって増殖する植物プランクトンが、赤貝の主要な餌となるためだ。瀬戸内海は、多くの河川が流入する閉鎖性の高い海域であり、かつては豊かな栄養塩類に恵まれていた。この栄養塩類（窒素、リンなど）は、植物プランクトンの増殖に不可欠であり、ひいては赤貝を含む二枚貝の生産を支える基盤となる。また、赤貝の血液にはヘモグロビンが含まれており、これにより他の貝類に比べて貧酸素状態にもある程度耐えられる。これは、泥底という酸素が比較的少ない環境での生活に適応した結果と考えられる。

山口県における赤貝の種苗生産では、親貝を5月下旬から6月上旬頃に入手し、温度刺激によって産卵を誘発する。受精卵は浮遊幼生として海中を漂った後、稚貝に変態して着底する。その後、1年で殻長3〜5cm、2年で5〜7cm、3年で8〜9cmと成長し、寿命は約10年とされる。この生育サイクルの中で、中間育成期間には波浪や河川水の影響を避け、水通しの良い場所を選ぶといった、きめ細やかな管理が求められる。

他の産地との対比に見る、赤貝が育つ海の共通項

赤貝の主要な産地として知られるのは、山口県以外にもいくつかある。特に有名なのは、宮城県名取市にある閖上（ゆりあげ）だ。閖上の赤貝は、その色合い、艶、味、香りの全てにおいて高く評価され、東京の市場では「日本一」と称されるほどのブランド力を誇る。閖上沖の地形は、奥羽山脈や阿武隈山地からの栄養が名取川や阿武隈川を通じて注ぎ込むことで、赤貝の餌となるプランクトンが豊富に育つ環境にある。

また、青森県の陸奥湾もかつては赤貝の垂下養殖で全盛期を迎えた地域であり、現在も増養殖の取り組みが進められている。これらの地域に共通するのは、内湾性で、砂泥底を持ち、山や川からの栄養供給があるという点だ。赤貝の生育には、単にきれいな海水だけでなく、適度な有機物と栄養塩類が供給される「豊かな泥底」が必要なのである。

一方で、それぞれの産地には独自の歴史と課題がある。閖上では東日本大震災の被害や過去の乱獲、地球温暖化による資源減少に直面し、最新技術を活用した種苗生産や身色判別システムの導入など、持続可能な漁業モデルの構築を目指している。このように、どの産地も「自然任せ」ではなく、環境変化に対応した資源管理や栽培漁業の技術開発に力を入れている状況だ。岩国の場合も、瀬戸内海という固有の環境下で、山口県全体の栽培漁業の枠組みの中で、赤貝資源の維持が図られていると見ることができる。

「海業」が目指す岩国の水産

現在の岩国市における水産業は、他の地域と同様に漁業就業者の減少や高齢化という課題に直面している。しかし、岩国市漁業協同組合は「海業（うみぎょう）」という概念を掲げ、海に関連する多様な産業が連携し、海を守りながら漁業を活性化させることを目指している。これは、単に漁獲量を増やすだけでなく、海の生態系全体を保全し、持続可能な形で地域の資源を活用していくという姿勢の表れだ。

山口県全体で見れば、周防大島のように「天然活赤貝」として独自のブランドを打ち出し、若い漁師たちが鮮度と品質にこだわって直接販売する動きもある。岩国市周辺の飲食店や鮮魚店では、こうした地元の赤貝が提供される機会もあるだろう。栽培漁業公社での種苗生産や、資源管理の取り組みは、目に見えにくい部分ではあるが、岩国を含む山口県の沿岸で赤貝が食卓に届くための重要な基盤となっている。

泥底と人の手が織りなす「天然」の輪郭

岩国で見かける赤貝が「天然」か「養殖」かという問いは、単純な二元論では捉えきれない複雑さを持つ。多くの国産赤貝が減少する中で、山口県内で行われている人工種苗生産や資源管理の取り組みは、天然資源の維持と回復に大きく貢献している。つまり、岩国で流通する赤貝は、完全に「自然のまま」の天然物というよりも、豊かな自然環境と、それを守り育てる人間の手による「栽培漁業」や「資源管理型漁業」の成果として捉えるのが実態に近いだろう。

鮨皿の上で輝く赤貝の身は、瀬戸内海の穏やかな泥底という生育環境と、そこで営まれてきた漁業者の工夫、そして現代の科学的な資源管理技術が融合した結果である。その香りや歯ごたえには、清澄な水と適切な栄養塩類がもたらすプランクトンが育んだ、豊かな海の記憶が宿っている。