1300年の歴史を持つ長良川鵜飼、その継承と現代の課題

篝火が照らす、1300年の川面

長良川の川岸に立つと、夕闇に包まれるにつれて、遠くから燃え盛る篝火の匂いがかすかに漂ってくることがある。それは、これから始まる「鵜飼」の気配であり、清流と炎、そして人と鳥が織りなす幽玄な光景の序章でもある。なぜこの古くからの漁法が、現代までこの地で受け継がれてきたのか。単なる観光資源として語るには、あまりにも深い歴史と、そこに生きる人々の営みが長良川の底に横たわっている。

黒潮と山風が交わるまで

長良川における鵜飼の歴史は、1300年以上に及ぶとされている。その起源は奈良時代にまで遡り、大宝2年（702年）に正倉院に納められた美濃国の戸籍には、「鵜養部目都良売（うかいべのめづらめ）」という、鵜飼を生業としていたと推定される人物の名が記されている。これは、この地で古くから鵜を操る漁が行われていた確かな証拠の一つである。古墳時代に鵜飼を表現した埴輪が出土していることや、『隋書』『古事記』『日本書紀』といった古代の文献にも鵜飼に関する記述が見られることから、その歴史的深さがうかがえる。

鵜飼が単なる生活の糧としての漁法から、観覧の対象へとその性格を変え始めるのは、中世以降のことである。室町時代には、将軍足利義教が長良川で鵜飼を観覧した記録が残る。そして戦国時代、この地の鵜飼に決定的な転機が訪れる。天下統一を目指した織田信長は、永禄11年（1568年）に武田信玄の使者を鵜飼でもてなしたという。信長は鵜匠たちに「鵜匠」という地位を与え、鵜飼を保護したと伝えられている。

江戸時代に入ると、徳川家康もまた長良川の鵜飼を深く愛した。大坂夏の陣からの帰途、岐阜に滞在した際に鵜飼を観覧し、その際に食した鮎鮨を気に入った家康は、以降、将軍家への鮎鮨献上を命じたという。これに伴い、鵜匠には川の自由な航行や、冬場の鵜の餌飼いが許されるなど、様々な特権が与えられ、手厚い保護を受けることになった。この将軍家や尾張徳川家による庇護が、長良川の鵜飼が現代までその伝統を継承できた大きな要因の一つである。明治維新により一時その保護を失い、消滅の危機に瀕するが、明治23年（1890年）には岐阜県知事の要請を受け、宮内省（現在の宮内庁）が鵜匠を職員として雇用し、「御料鵜飼」としてその伝統を継承することとなる。

炎と鵜、三位一体の漁

長良川の鵜飼は、鵜匠が飼い慣らした鵜を巧みに操り、川魚、特に鮎を捕獲する伝統漁法である。この漁は単独で行われるものではなく、鵜匠、鵜、そして鵜舟を操る船頭たちの連携によって成り立つ。

漁は夜に行われる。鵜舟の舳先には赤々と燃える篝火が焚かれ、その炎が川面を照らすことで、鮎は驚いて動きが鈍くなる。その瞬間を狙い、鵜匠が手縄で操る10羽から12羽もの鵜が一斉に水中に潜り、鮎を捕らえるのだ。鵜の首元には「首結い」と呼ばれる紐が巻かれており、これによって大きな鮎は鵜の胃に落ちることなく、喉で留まる仕組みになっている。鵜匠は捕らえた鮎を鵜に吐き出させ、籠に収める。

この一連の動作を支えるのが、鵜匠と鵜の間に築かれる深い信頼関係である。長良川の鵜飼で用いられるのは、体が大きく丈夫なウミウであり、茨城県日立市十王町の伊師浜海岸で捕獲される。鵜は鵜匠の家で共に暮らし、毎日訓練を受ける。鵜匠は漁の前に一羽一羽の体調を見極め、時には働き者の鵜であっても無理をさせないよう休ませる。漁の最中には「ホウホウ」という独特の掛け声で鵜を励まし、舟べりを叩く音と合わせて、鵜を漁へと誘う。年老いて漁ができなくなった鵜も、そのまま鵜匠の家で生涯を終えるという。

長良川の鵜飼がこの地で発展し、今日まで維持されてきた理由として、まず清流長良川の豊かな自然条件が挙げられる。長良川は「日本一の清流」とも称され、鮎の生息に適した環境が整っていた。加えて、前述の織田信長や徳川家康といった時の権力者たちの手厚い庇護、そして明治以降の宮内庁による「御料鵜飼」としての保護が、その存続を決定づけたと言える。 2015年には、「長良川の鵜飼漁の技術」が国の重要無形民俗文化財に指定され、漁撈の技術としては日本初の指定となった。また、鵜飼用具一式122点も国の重要有形民俗文化財に指定されており、この漁法が持つ文化的価値の高さを示している。

全国に広がる鵜飼と長良川の独自性

日本国内には、長良川以外にも鵜飼が行われる地域がいくつか存在する。愛知県犬山市の木曽川鵜飼、京都府宇治市の宇治川鵜飼、山口県岩国市の錦川鵜飼などがその代表例である。これらは「日本三大鵜飼」や「日本五大鵜飼」といった形で語られることもあるが、それぞれに異なる歴史と特色を持っている。

例えば、山梨県の石和鵜飼や和歌山県の有田川鵜飼では、舟に乗らずに鵜匠が川に入って行う「徒歩鵜飼」という漁法が継承されている。これは、舟を用いる長良川の「船鵜飼」とは対照的であり、鵜飼漁の技術が地域ごとの地形や水深、漁の規模に応じて多様な展開を見せてきたことを示唆する。また、鵜匠の継承についても違いがある。長良川の鵜匠は、宮内庁式部職鵜匠として世襲制が厳格に守られ、現在のところ男性のみがその職に就いている。一方、宇治川鵜飼や愛媛県大洲市の肱川鵜飼では、女性の鵜匠が活躍している例も見られる。

このような比較を通じて、長良川の鵜飼が持つ独自性がより鮮明になる。その最大の特長は、やはり「御料鵜飼」として皇室の保護を受けている点にあるだろう。これは、全国の鵜飼の中でも長良川のみに与えられた特別な地位であり、鵜匠たちが宮内庁式部職という格式高い肩書きを持つことにも繋がっている。さらに、一人の鵜匠が一度に操る鵜の数（10羽から12羽）は、他の地域の鵜飼と比較しても日本で最も多いとされる。これは、長良川の鵜飼漁が技術的に最も発達した形を示していると評価されることもある。他の地域で鵜飼が再興される際、長良川の鵜飼からその技術や形式が学ばれた例も少なくない。例えば、大分県日田市の三隈川鵜飼では、長良川の鵜飼に倣い、漁に用いる灯りをカーバイドランプから篝火に変更したと伝えられている。長良川の鵜飼は、単なる一地域の伝統漁法に留まらず、日本の鵜飼文化全体に影響を与えてきた存在だと言えるだろう。

現代を照らす篝火の行方

ぎふ長良川の鵜飼は、毎年5月11日から10月15日までの期間、中秋の名月の日と増水時を除いて毎夜行われる。漆黒の闇に浮かぶ篝火と、鵜匠が操る鵜の姿は、訪れる多くの観光客を魅了する夏の風物詩となっている。観覧客は鵜飼観覧船に乗って、間近でその漁の様子を見学することができる。

しかし、その伝統は現代社会において、いくつかの課題に直面している。かつて1973年には年間33万人以上の観覧客が訪れた長良川鵜飼だが、1990年代以降は10万人台で推移し、近年は新型コロナウイルス感染症の影響もあり、観覧客数はさらに減少している。これにより、観光事業としての収支は構造的な赤字を抱えているという現状がある。

また、鵜匠の世襲制という厳格な継承制度も、現代においては後継者確保の難しさという側面を持つ。鵜匠だけでなく、鵜舟を操る船頭も高齢化が進み、後継者不足が深刻化している。伝統的な漁法を支える職人たちの技術継承は、個々の鵜匠家だけに委ねるには限界がある。さらに、近年の豪雨災害により、鵜飼観覧船の停留場への土砂堆積や観覧船の流出といった問題も発生しており、自然環境の変化も鵜飼の存続に影響を与えている。

こうした状況に対し、岐阜市は「長良川の鵜飼漁の技術」のユネスコ無形文化遺産登録を目指す取り組みを進めている。学術調査の推進、魅力発信活動、市民向けの講座開催など、多角的な視点から鵜飼の価値を再認識し、保存・継承への意識を高める努力が続けられている。鵜舟の船頭を体験できる教室の開催など、後継者育成に向けた具体的な取り組みも行われている。また、市民が鵜飼文化を支えるための「長良川鵜飼文化応援団」が設立されるなど、地域全体で伝統を守ろうとする動きも活発化している。

継承の先に問い直されるもの

長良川の鵜飼を巡る一連の歴史と現状を辿ると、この伝統が単なる過去の遺物ではないことが見えてくる。それは、1300年という時の流れの中で、権力者の庇護を受け、観光としての価値を見出され、そして現代の課題と向き合いながら、常にその姿を変容させてきた「生きた文化」である。

「御料鵜飼」という特別な地位や、一人の鵜匠が操る鵜の数の多さといった長良川独自の要素は、他の地域の鵜飼と比較することでその特異性を際立たせる。しかし、その根底にあるのは、鵜匠と鵜の間に築かれる信頼関係や、清流という自然環境への依存、そして何よりも、この文化を未来へと繋ごうとする人々の不断の努力である。観覧客の減少や後継者不足といった現代的な課題は、鵜飼が「当たり前のように存在するもの」ではなく、常に手をかけ、守り、問い直されなければ維持できない脆い営みであることを示している。篝火が照らす川面は、古来より変わらぬ風景であると同時に、その光がどれほどの労力と意思によって保たれているのかを、静かに問いかけているのだ。