徳山という地名、周南の歴史を辿る

潮風と化学の匂いが混じる岸辺で

山口県の瀬戸内海沿岸を走ると、ひときわ目を引く工場群が現れる。夜になれば、光の帯が幾重にも重なり、まるで未来都市のようだ。この風景を目の当たりにすれば、誰もが「工業地帯」という印象を抱くに違いない。しかし、この地が「周南」と呼ばれるに至るまでの道のり、そしてかつてこの一帯の中心であった「徳山」という地名の由来を辿ると、単なる産業都市という言葉では括れない、幾層もの歴史が浮かび上がってくる。

藩主の移封と地名「徳山」の誕生

周南地域の歴史を語る上で、まず触れるべきは江戸時代に萩藩の支藩として成立した徳山藩である。元和3年（1617年）、長州藩主毛利輝元の次男である毛利就隆が、周防国都濃郡および熊毛郡内で3万石あまりの領地を与えられたことに始まる。就隆は当初、下松に居館を構えたため、この藩は当初「下松藩」と呼ばれた。

しかし慶安3年（1650年）、就隆は交通の便に恵まれた都濃郡の野上村へと居館を移す決断をする。この移転に際し、野上村は「徳山」と改称され、ここに徳山藩が本格的に発足したのだ。この「徳山」という地名の由来については諸説あるが、藩主の居館移転に伴い新しく名付けられたという経緯が明確に資料に残っている。ただし、鎌倉時代末から南北朝時代にかけてこの地を支配した土岐氏の山城があり、「土岐の山」が「徳山」に転じたという古い説も存在し、地名の歴史には重層的な側面がある。

徳山藩は、宗家である萩藩との間に幾度か軋轢を抱えながらも、独自の藩政を敷いた。特に有名なのが正徳6年（1716年）に起こった「万役山事件」である。久米村の山林をめぐる萩藩との争いが幕府の裁定に持ち込まれ、結果として徳山藩は一時改易（取り潰し）の憂き目を見ることになる。しかし、家臣たちの尽力もあり、享保4年（1719年）には再興を果たす。このような激動の歴史を経て、徳山藩は幕末までこの地を治め、明治4年（1871年）の廃藩置県によって山口藩に合併されるまで続いた。藩政期には「毛利の三白政策」と称される米、塩、和紙の生産が奨励され、これらの物資を積み出す港が整備されたという。

瀬戸内の良港が育んだ産業の胎動

「工業地帯」という現在の周南の姿は、江戸時代の徳山藩の歴史とは直接繋がらないように見えるかもしれない。しかし、その後の近代化の波の中で、この地が持つ地理的条件が決定的な役割を果たすことになる。周南市が面する徳山湾は、笠戸島や大津島、黒髪島といった多くの島々に囲まれた天然の良港であり、湾内は一年を通じて波が穏やかで、大型船舶の出入りや停泊に適した広さと水深を備えていたのだ。

明治時代に入ると、この天然の良港に注目が集まる。明治30年（1897年）には山陽鉄道が徳山まで延伸され、徳山は九州への鉄道連絡の拠点として、人や貨物が集まる活気ある町へと変貌した。そして明治37年（1904年）に日露戦争が勃発すると、海軍は石炭を固めた燃料である煉炭の製造所設立を決定。その候補地として、優れた港湾条件を持つ徳山が選ばれ、明治38年（1905年）に海軍煉炭製造所が開設された。これは、周南地域の近代重工業のまさに嚆矢であった。

第一次世界大戦が始まると、軍艦の燃料は煉炭から重油へと転換していく。これに伴い、大正10年（1921年）には海軍煉炭製造所が改組拡張され、軍需用石油の精製拠点である海軍燃料廠へと発展した。同時期には、民間企業の進出も相次ぐ。大正7年（1918年）には、現在の株式会社トクヤマの前身である日本曹達工業が創業し、ソーダ事業を開始。さらに、のちに東ソー株式会社となる東洋曹達工業もこの地で創業した。こうして、海軍の施設に加え、これらの民間工場が操業を始めたことで、徳山は工業都市としての顔を確立していく。大正11年（1922年）には徳山港が特別輸出入港に指定され、海外からの原材料輸入が容易になったことも、産業発展を後押しした大きな要因であった。

港湾都市の類型と周南の独自性

周南のような港湾都市が工業地帯へと発展した例は、日本各地に見られる。例えば、北九州の八幡製鉄所を中心とした工業地帯や、京浜工業地帯における川崎の発展も、優れた港湾条件と豊富な水資源に支えられてきた。これらの地域に共通するのは、原材料の輸入と製品の輸出に有利な地理的条件を持つこと、そして大規模な工場用地が確保できたことである。

しかし、周南の工業化にはいくつかの特徴が見て取れる。一つは、その始まりが軍事的な需要に強く牽引された点だ。海軍煉炭製造所、そして海軍燃料廠の存在は、初期の産業集積に大きな影響を与えた。これは、例えば鉄鋼業が直接的な産業の核となった八幡などとは異なる経路である。また、徳山藩の時代に米、塩、和紙といった「三白政策」が採られていたことからもわかるように、近代以前の産業構造は重工業とは異なるものであった。江戸時代の藩政下で整備された港が、明治以降に軍事・工業拠点へと転換していく過程は、この地の柔軟な適応力を示している。

さらに、徳山という地名の由来にも重層性がある。毛利就隆が野上村を「徳山」と改称したことは史実として明確だが、それ以前に土岐氏に由来する「土岐の山」が「徳山」の起源であるという説も存在する。このように、地名ひとつとっても複数の解釈が許容される曖昧さは、この地域が持つ歴史の奥行きを物語る。近代化の中で新たに付与された「工業都市」という側面だけでなく、その根底には中世以来の土地の記憶が横たわっているのだ。

コンビナートの輝きと新しい「周南」

第二次世界大戦末期、周南地域は激しい空襲に見舞われ、海軍燃料廠をはじめとする多くの施設が壊滅的な被害を受けた。しかし、戦後の復興は目覚ましく、この地は再び日本の基幹産業を支える拠点として再出発する。昭和31年（1956年）には、旧海軍燃料廠の跡地に出光興産徳山製油所が建設され、現代の石油化学コンビナート形成の口火を切った。昭和39年（1964年）には、この地域が国の「工業整備特別地域」に指定され、重化学工業の本格的な整備が進められることになる。

そして平成15年（2003年）4月21日、徳山市、新南陽市、熊毛町、鹿野町の2市2町が合併し、周南市が誕生した。「周南」という市名は、古くから周防国の南部を指す地域名として親しまれてきたものであり、合併前から多くの社会活動や企業活動で用いられていた。現在の周南市は、北に中国山地を背負い、南に瀬戸内海を望む広大な市域を持つ。その海岸線には、石油化学、セメント、鉄鋼といった基礎素材型産業を中心とする大規模な工場群が今も軒を連ね、夜には「工場夜景」として観光資源にもなっている。

人口減少や商店街の衰退といった地方都市が抱える課題は周南も例外ではないが、徳山下松港は依然として国際的な物流の要であり、コンビナート企業群を支える重要な役割を担っている。地域経済を牽引してきた大企業が多数立地し、その存在感は大きい。

幾層にも重なる土地の記憶

周南の地を歩くと、潮風に混じって化学工場の独特な匂いが漂ってくる。この強烈な「工業地帯」という印象の背後には、幾層にも重なった歴史の堆積がある。江戸時代、毛利氏の支藩として「徳山」という地名が生まれ、米、塩、紙を産出する港町として機能した時代。明治以降、天然の良港という地理的優位性に着目した海軍が燃料供給基地を設け、それが近代工業の礎となった時代。そして戦後の復興期を経て、石油化学コンビナートが形成され、日本の高度経済成長を支えた時代。

「徳山」という地名が、古い土岐氏の記憶を内包しつつ、藩主の意図によって新しく名付けられたという経緯は、この土地の持つ多面性を象徴している。単一の物語では語り尽くせない、複合的な歴史が周南にはあるのだ。海岸線を彩る工場群の光は、単なる現代の風景ではなく、過去の様々な選択と偶然が積み重なった結果として、今そこに存在している。