なぜ瀬戸内海は「天然の生け簀」と呼ばれるのか？地形と恵みの関係

凪いだ海に立つと

瀬戸内海に面した港町を訪れると、潮の香りの向こうに、どこか穏やかな空気が漂っているように感じる。多くの島々が浮かび、複雑に入り組んだ海岸線が続くこの内海は、古くから「天然の生け簀」と称されてきた。その言葉を聞くたび、私はいつも立ち止まって考えてしまう。単に魚が多く獲れるというだけではない、この表現が持つ独特の響きは、一体何に由来するのだろうか、と。

豊かな漁場は日本各地に存在するが、なぜ瀬戸内海だけが「天然の生け簀」という特別な形容詞で語られるのか。そこには、どのような魚たちが、どのような自然の条件のもとで育まれ、そして人々の暮らしと結びついてきたのか。この内海が育む生命の多様性と、それを支える環境の特性を詳しく知ることで、その言葉の真意に近づけるのではないか。

縄文から続く海の恵み

瀬戸内海が豊かな漁場として認識されてきた歴史は、非常に古い。縄文時代にはすでに貝塚が各地に形成されており、当時の人々が海の幸を積極的に利用していたことがうかがえる。弥生時代には、高床倉庫の遺跡から魚骨が見つかるなど、漁業が生活の基盤の一つであったことを示唆する証拠がある。中世に入ると、漁業はさらに組織化され、各地に漁村が発展していった。

特に漁業が大きく発展したのは、江戸時代以降であろう。各地の藩が漁業を奨励し、網漁や釣漁といった技術が向上したことで、漁獲量が増加した。例えば、備前岡山藩では、干拓事業と並行して漁業の振興にも力を入れ、イワシやタイなどの漁獲が盛んだったという。また、江戸や京といった大消費地への海運が発達したことも、瀬戸内海の豊富な水産物が各地に流通する上で重要な役割を果たした。当時の文献には、瀬戸内海で獲れる多様な魚介類が記録されており、すでに「海の幸の宝庫」として認識されていたことがわかる。

近代に入ると、動力船の導入や漁具の改良により、漁獲効率は飛躍的に向上する。特に戦後、食料供給の需要が高まる中で、瀬戸内海は日本の食卓を支える重要な漁場の一つとして位置づけられた。しかし、その一方で、高度経済成長期には工業化の進展に伴う埋め立てや水質汚染といった課題も顕在化し、漁業環境は大きな変化を経験することになる。それでもなお、瀬戸内海が持つ潜在的な生産力は高く、今日に至るまで多くの種類の魚介類を育み続けているのだ。

複雑な地形が育む多様な生命

瀬戸内海が「天然の生け簀」と称される理由は、その独特な地理的・海洋学的条件に深く根差している。まず、多くの島々が点在し、複雑に入り組んだリアス式海岸が続く地形が挙げられる。この複雑な地形は、潮流の速度や向きに多様な変化をもたらし、場所によって異なる環境を作り出す。速い潮流が岩礁地帯を洗う場所では、身の引き締まったタイやハマチが育ち、一方、穏やかな湾奥部ではカキやアサリなどの養殖が盛んに行われる。

さらに、瀬戸内海は太平洋と日本海、それぞれから流れ込む海水の影響を受ける。東は紀伊水道、西は豊後水道と関門海峡を通じて外海とつながっており、常に新鮮な海水が供給される。特に、紀伊水道からの黒潮系の海水は、栄養塩を運び込み、プランクトンの発生を促す。これが、食物連鎖の出発点となり、多様な生物を育む基盤となるのだ。また、潮の干満差が大きいことも特徴である。特に「鳴門の渦潮」に代表されるような激しい潮流は、海底の栄養塩を巻き上げ、海水を攪拌することで、豊かな漁場を形成する一因となっている。

瀬戸内海は全体的に水深が浅く、海底まで太陽光が届きやすい。これにより、海藻が繁茂しやすく、稚魚の隠れ家や餌場となる藻場が広範囲に形成される。この藻場が、スズキやメバル、カサゴといった沿岸性の魚類にとって重要な生育環境となる。また、陸地からの栄養塩の供給も無視できない。大小様々な河川が流れ込み、山地からの豊富なミネラルが海に運ばれることで、プランクトンや底生生物の生息に適した環境が維持されているのだ。これらの要因が複合的に作用し、瀬戸内海は多種多様な魚介類が共存する、文字通りの「天然の生け簀」としての機能を発揮しているのである。

具体的に獲れる魚種は多岐にわたる。代表的なものとしては、潮流の速い海域で育ち、身が引き締まった「瀬戸内鯛」が挙げられる。また、イワシ、アジ、サワラといった回遊魚も豊富で、季節ごとに漁獲の対象となる。海底の砂泥域では、カレイやヒラメ、タコ、イカなどが獲れる。さらに、カキ、アサリ、ワカメ、ノリといった貝類や海藻類の養殖も盛んであり、これらも瀬戸内海の恵みを構成する重要な要素である。これらの魚介類は、それぞれ異なる生息環境を好み、複雑な生態系の中で共存しているのだ。

他の内海との対比に見る瀬戸内海の特異性

瀬戸内海が「天然の生け簀」と称される特異性は、他の内海や閉鎖性水域と比較することでより明確になる。例えば、世界にはバルト海や地中海、日本の八代海や有明海といった内海が存在するが、それぞれが異なる特性を持っている。バルト海は塩分濃度が低く、汽水域の生態系が発達している。地中海は外洋との水交換が比較的活発だが、歴史的に人間の活動による影響を大きく受けてきた。

一方、日本の有明海は、干満の差が大きく、広大な干潟が形成されることで、アリアケガニやムツゴロウといった独自の生物相を持つ。八代海もまた、不知火海の豊かな漁場として知られるが、水俣病という悲劇的な歴史を背負い、環境問題への意識が強く反映された漁業が展開されている。

これらの内海と比較して、瀬戸内海の際立った特徴は、まずその規模と多様性にあるだろう。1,000以上の島々が点在し、多数の海峡や湾、灘が複雑に絡み合うことで、単一の内海でありながら、極めて多様な環境がモザイク状に広がっている。このため、潮通しの良い外海に近い環境を好む魚から、穏やかな内湾を好む貝類まで、非常に幅広い種類の生物が共存できるのだ。

また、外海との適度な水交換も重要な要素である。紀伊水道、豊後水道、関門海峡という複数の開口部を通じて、太平洋や日本海からの海水が定期的に流入し、停滞を防ぎつつ栄養塩を供給する。これは、例えば水交換が限定的で富栄養化が進みやすい閉鎖性の高い湖沼や、逆に水交換が活発すぎて外洋と区別しにくい湾とは異なる、絶妙なバランスを保っていると言える。この適度な水交換が、瀬戸内海特有の豊かな生態系を維持する上で、決定的な役割を果たしているのだ。

変わる海と人の営み

現代の瀬戸内海は、依然として豊かな漁場であることに変わりはないが、その姿は常に変化している。高度経済成長期に深刻化した水質汚染は、住民や行政、企業による長年の努力の結果、改善の兆しを見せている。瀬戸内海環境保全特別措置法などの法整備や、下水処理施設の拡充、工場排水の規制強化などが進められた結果、透明度は回復傾向にあるとされる。しかし、依然として赤潮の発生や、海底の貧酸素水塊の出現など、解決すべき課題は残されている。

漁業の形態も多様化している。伝統的な一本釣りや底引き網漁に加え、養殖業が盛んに行われているのが現代の瀬戸内海の特徴だ。カキやハマチ、マダイなどの養殖は、地域の重要な産業として定着している。特に広島湾のカキ養殖は全国的にも有名であり、その生産量は日本一を誇る。これらの養殖業は、安定した食料供給に貢献する一方で、過密養殖による環境負荷や、病気の発生といった課題も抱えている。

また、近年では、持続可能な漁業への取り組みも進められている。漁獲量の制限や、禁漁期間・禁漁区の設定、資源管理型の漁業の推進など、将来にわたって海の恵みを享受するための試みが続けられている。例えば、一部の地域では、藻場の造成や干潟の保全活動を通じて、稚魚の生育環境を回復させる努力が行われている。さらに、観光業との連携も深まりつつある。漁業体験やシーカヤック、島巡りといったアクティビティを通じて、瀬戸内海の豊かな自然や文化を体験できる機会が増えているのだ。

瀬戸内海の各地の漁港では、朝早くから活気ある競りが行われ、獲れたての魚介類が並ぶ。直売所には地元の特産品が並び、観光客だけでなく、地元の人々も新鮮な海の幸を求めて訪れる。かつては全国への出荷が中心だった漁業も、近年は地産地消の動きが強まり、地域の飲食店や家庭の食卓に直接届けられる機会も増えている。

「生け簀」が示すもの

瀬戸内海が「天然の生け簀」と称される所以を辿ると、それは単に魚が多く獲れるという事実以上の意味を持つことがわかる。複雑な地形、適度な水交換、そして陸からの栄養供給が織りなす独特の環境は、多様な生物が共存するための理想的な舞台を提供してきた。この内海は、特定の魚種だけが大量に生息する漁場ではなく、多種多様な生態系がバランスを保ちながら営まれる、いわば「生命の多様性の縮図」なのである。

この「生け簀」という言葉には、単に漁獲量が多いことだけでなく、そこで育まれる生命の豊かさ、そしてその恵みを享受してきた人々の営みが凝縮されている。それは、海と陸、自然と人間が密接に結びつき、互いに影響を与えながら歴史を紡いできた証左でもある。現代において、この「天然の生け簀」をいかに守り、次世代へと引き継いでいくかという問いは、瀬戸内海が私たちに投げかける、静かな問いかけなのだろう。