姫路の蓮根、大正初期から続く栽培の秘密

水面に立つ葉と、土中の問い

姫路の南西部、特に大津区勘兵衛町を歩くと、夏には蓮の葉が水面を覆い尽くす光景に出会うことがある。その葉の下には、泥の中で育つ蓮根がある。全国的に見れば、茨城や徳島が蓮根の主要産地として知られている中で、なぜこの播磨の地、姫路で蓮根栽培が根付いたのか。そして、その土地が蓮根に与えた特有の性質とは何だろうか。この疑問は、単なる農産物の話に留まらず、土地の歴史と人々の選択が織りなす物語を浮かび上がらせる。

大正初期、水田の困難から始まった転換

姫路における蓮根栽培の歴史は、今からおよそ100年前、大正時代初期にまで遡る。この地域の、特に大津区勘兵衛町を中心とした一帯は、揖保川と夢前川に挟まれた低湿地帯であり、地下水位が高いという地理的条件を抱えていた。そのため、一般的な水稲栽培には不向きな土地であったのだ。

当時の地域指導者たちは、この困難な土地を活かす道を模索する中で、遠く山口県で蓮根栽培が行われていることを知る。そして、その地から種苗を持ち帰り、大津区勘兵衛町で試験的な栽培を始めたのが、姫路蓮根の始まりとされている。

当初は一部での試みであったが、昭和の初め頃には本格的な栽培が軌道に乗り始めたという記録もある。また、播磨地域全体で見れば、さらに古い約150年前に姫路で蓮根栽培が始まったという説も存在するが、大津区勘兵衛町が現在の主要産地として確立したのは、この大正初期の転換が決定的な契機となったのは間違いないだろう。水田として利用しにくい土地を、他の作物の可能性に見出した人々の判断が、現在の産地形成に繋がっている。

揖保川と夢前川が育む泥土の力

姫路の蓮根栽培がこの地で発展した背景には、蓮根の生育に適した独特の土壌と水環境が存在する。姫路市南西部、特に大津区や網干区は、揖保川と夢前川という二つの大きな河川に挟まれた沖積平野の低湿地帯にあたる。この地理的条件が、蓮根栽培に不可欠な「泥土」と「豊富な地下水」をもたらしてきたのだ。

蓮根は、生育期間を通じて水深10〜15cm程度の水位を保つ必要があり、保水性の高い泥炭土や粘土質の土壌を好む。姫路のこの地域は、まさにそのような泥地や粘土質の土壌が広がり、水稲栽培には難があった一方で、蓮根にとっては理想的な環境を提供した。地下水の湧出が多く、一年を通じて水を抜くことが難しい田んぼが多かったことが、米作ではなく蓮根作へと舵を切る大きな要因となったのである。

蓮根の地下茎は、泥の中で横に伸びながら肥大していく。そのため、石や砂が少なく、柔らかく粘り気のある泥土は、蓮根がスムーズに成長し、形良く育つための基盤となる。姫路の土壌は、蓮根がふっくらと太い玉を形成し、きめ細やかな肌を持つという特徴に直結しているのだ。このように、水稲には不向きとされた土地が、蓮根にとっては最適な生育条件を備えていたという、土地の特性と作物の相性の妙がそこにはある。

粘りと歯切れ、二つの顔を持つ食感

姫路の蓮根は、その栽培地の特性から生まれるいくつかの特徴を持っている。最もよく挙げられるのは、その「白さときめ細やかさ」である。泥の中で育ちながらも、掘り出された蓮根は色が白く、肌理が細かいとされる。これは、土壌の質や水質が影響していると考えられている。

食感については、「アクが少なく、歯触りが良い」という評価が一般的だ。さらに、時期によってその食感は変化を見せる。特に晩秋から冬にかけて収穫される蓮根は、甘みと粘り気が強くなる傾向にあるという。これは、寒さが増すことで蓮根がデンプンを蓄え、より充実した味わいになるためだろう。煮物にすればもちもちとした粘り気を感じさせ、天ぷらにすればサクサクとした軽快な歯触りが楽しめるなど、調理法によって多様な食感を発揮するのも特徴だ。

一方、全国的に見れば、蓮根の主要産地は茨城県、徳島県、佐賀県が上位を占めている。茨城県の霞ヶ浦周辺は、泥炭性埴土という土質と適切な水温が栽培に適しており、全国一の生産量を誇る。佐賀県や徳島県も同様に、豊かな水と粘土質の土壌を背景に、それぞれの地域で品種改良や栽培技術の確立が進められてきた。例えば、石川県の加賀蓮根は、支那白花種という品種が特徴で、もちもちとした粘り気が強いとされる。

姫路の蓮根は、これらの大規模産地と比較すると生産量は少ないものの、地域特有の土壌が育む「きめ細やかな白さと、アクの少なさ、そしてサクサクともちもちを兼ね備えた食感」という点で、独自の存在感を放っているのだ。栽培される品種は、明治初期に中国から導入された「中国種」が多く、ふっくらと太く、シャキッとした歯ごたえが特徴とされる。

住宅地に隣接する蓮田と季節の風景

現在の姫路における蓮根栽培は、大津区勘兵衛町を中心とした地域で続けられている。兵庫県内でも数少ない蓮根の産地として、その存在は地元で広く認識されている状況だ。

蓮根の収穫は7月から翌年4月までと比較的長く続くが、晩秋から初冬にかけての年末が最も出荷量の多いピークとなる。特に正月のおせち料理には「先が見通せる」という縁起物として重宝され、需要が高まる時期だ。住宅地や他の田んぼのすぐ隣に蓮田が広がる光景は、この地域の日常の一部となっている。夏には背丈を優に超えるハスの葉が茂り、美しい花が咲き誇る。

収穫作業は、水深数十センチの泥の中で行われ、ホースの水圧で泥を巻き上げながら手探りで蓮根を掘り出すという、重労働を伴う。鮮度を保つため、早朝から作業が始まることも珍しくない。定年後に蓮根栽培を始めた農家もおり、過酷な作業の中にもやりがいを見出しているという。姫路市内のスーパーや直売所では、地元の蓮根が販売されており、地域ブランドとして「姫路れんこん」の認知度も高まっている。有機栽培に取り組む農家も存在し、消費者の食の安全への意識に応える動きも見られる。

土地の不便が育んだ地域の味

姫路の蓮根は、決して全国的な生産量で上位を占めるわけではない。しかし、その存在は、地域の地理的制約と人々の創意が結びついた結果として、独自の価値を持つ。水稲栽培には不向きとされた低湿地の泥土が、蓮根にとっては最適な生育環境となり、結果として「白くきめ細やかで、アクが少なく、多様な食感を持つ」という特有の品質を生み出した。

この事実は、ある土地の「不便」や「困難」が、視点を変えれば「可能性」へと転換しうることを示唆している。一般的な農法が困難であったからこそ、この地の人々は別の作物へと目を向け、その土地の条件に合わせた栽培方法を確立していった。それは、大規模な効率性とは異なる、地域固有の風土と知恵が育んだ産物だと言えるだろう。姫路の蓮根は、単なる食材としてだけでなく、土地の歴史と人々の選択の痕跡を、その白く清らかな断面に宿している。