三陸の「幻の海藻」マツモ、震災と陸上養殖で未来を拓く

磯の香り、遠い記憶のシャキシャキ

岩手の日本料理屋で出されたお椀の中に、見慣れない海藻があった。鮮やかな緑色をしたそれは、口に含んだ瞬間の小気味よいシャキシャキとした歯触りだった。「マツモ」と呼ばれるこの海藻は、三陸の人々にとって身近な存在でありながら、同時に稀少な「海の恵み」として特別な価値を持つ。なぜこの海藻は、これほどまでに人々を惹きつけ、今もなおその存在が語り継がれるのだろうか。その問いは、三陸の厳しい自然と、そこで生きる人々の営みに深く根差している。

潮間帯に息づく、松葉の海藻

マツモ（松藻）は、褐藻類イソガワラ目に属する海藻の一種で、その名の通り、細かく枝分かれした姿が松の葉に似ていることから名付けられたと言われる。別名「マツボ（松穂）」とも呼ばれるこの海藻は、北海道から本州の太平洋沿岸、特に三陸海岸の潮間帯にある岩礁に生育する。冬から春にかけて成長し、長さは30センチメートルほどになるという。

マツモの採取時期は冬場の12月から4月頃で、特に2月から3月の最も寒い時期に採れたものが、柔らかく香りが良いとされている。しかし、この時期の三陸海岸は荒波が押し寄せ、雪が舞う日も少なくない。岩場にへばりつくように生えるマツモを採取するには、足場の悪い磯で波と風に耐えながら作業を進める、熟練の技と体力が必要とされる。その困難さゆえに、天然のマツモは昔から貴重品として扱われてきた歴史がある。かつては、正月の膳やひな祭りの膳に供されるなど、特別な日のご馳走として地域に根付いていたのだ。

稀少性を生む三つの要因

マツモが「海藻の王様」と称されるほどの稀少性を持つ背景には、複数の要因が絡み合っている。一つは、その生育環境の限定性である。マツモは、特定の水温や潮流、そして岩礁という条件が揃った潮間帯でしか育たない。北海道と三陸海岸を中心とした北日本の限られた海域でしか見られないことが、まずその絶対量を少なくしている。

二つ目に、前述の採取の困難さが挙げられる。旬の時期に荒れる海での手作業による採取は、漁師にとって大きな負担であり、収穫量も天候に左右されやすい。現代において、このような重労働を伴う漁業の担い手が減少していることも、天然マツモの流通量をさらに押し下げる要因となっている。

そして三つ目の決定的な要因は、2011年の東日本大震災である。三陸沿岸を襲った津波は、マツモの生育する磯浜にも甚大な被害をもたらし、多くの藻場が失われた。震災前には地域全体（宮城・岩手・青森）で年間2〜3トンあったマツモの収穫量は、震災後にはわずか200キログラム程度にまで激減したという。これらの複合的な要因が重なり、マツモは市場にほとんど出回らない「幻の海藻」となり、その存続すら危ぶまれる状況が生まれたのだ。ちなみに、水槽で金魚藻として流通する「マツモ」は、淡水に生育する被子植物であり、三陸の海藻マツモとは全く異なる種であることに注意が必要だ。

異なる海藻、異なる価値

日本の食文化において海藻は欠かせない存在だが、マツモの立ち位置は、ワカメやコンブといった一般的な海藻とは異なる。例えば、ワカメやコンブは養殖技術が確立され、比較的安定した供給がある。モズクもまた、沖縄を中心に養殖が盛んで、全国のスーパーマーケットで手軽に購入できる。これらの海藻は、食卓に日常的に並ぶ食材として親しまれている。

一方、マツモは、その生育環境の厳しさから大規模な養殖が困難とされてきた。その結果、市場に出回る機会が少なく、知名度も産地以外では限られてきたのだ。しかし、マツモには他の海藻にはない独特の魅力がある。湯通しすることで鮮やかな緑色に変わり、磯の香りが一気に広がる風味。そして何よりも、他の海藻にはあまり見られないシャキシャキとした歯応えは、マツモならではの特質である。近年注目されるアカモクのように、健康食品としての価値が見直され、流通が拡大している海藻もあるが、マツモは、その稀少性と固有の食感・風味によって、一部の食通や高級料理店の間で特別な価値を保ち続けている。一般的な海藻が「量」と「多様な利用法」で食卓を支えるのに対し、マツモは「稀少性」と「独特の風味・食感」という点で、独自の地位を築いていると言えるだろう。

陸上養殖という新たな潮流

マツモの稀少性は、同時にその未来への課題も突きつける。しかし、この貴重な海藻を守り、次世代へと繋ぐための新たな試みが三陸の地で始まっている。宮城県南三陸町の阿部伊組は、北里大学、理研食品との共同研究により、マツモの陸上養殖に向けた実証実験に成功した。

「閉鎖式エアーリフト法」と呼ばれる技術を用いたこの陸上養殖は、安定的な供給を目指すもので、2026年までには自社施設を稼働させ、年間1トンの収穫量を目指しているという。震災で壊滅的な打撃を受けた地域の水産業復興のモデルケースとして、この取り組みは大きな期待を集めている。養殖されたマツモは、都内のホテルレストランへの卸販売に加え、近隣で収穫された海藻類と合わせた「三陸海藻バター」などのオリジナル商品としても展開されている。南三陸町には、養殖マツモを使った海藻スープなどを提供するアンテナショップも開設され、観光客がこの貴重な海藻に触れる機会も生まれている。これは、単に失われた資源を回復させるだけでなく、新たな技術と発想で地域経済を活性化させようとする、現代的な挑戦の姿である。

磯に響く、未来への問い

三陸のマツモを巡る物語は、単なる地方の食材の話に留まらない。そこには、人々の生活を支えてきた自然の恵みが、いかに繊細なバランスの上に成り立っているかという現実がある。荒々しい冬の海で命を育み、漁師たちの手によってようやく食卓に届く。その稀少性がゆえに、かつては特別な日の食卓を彩り、今また、震災という大きな試練を経て、陸上養殖という新たな道を探っている。

マツモのシャキシャキとした食感と磯の香りは、単なる味覚の記憶ではない。それは、三陸の厳しい自然環境と、それに寄り添い、時に抗いながら生きてきた人々の歴史の証しでもある。陸上養殖によって安定供給が可能になれば、より多くの人がマツモの魅力を知る機会を得るだろう。しかし、その一方で、天然の厳しさの中で育まれてきた固有の価値や、それを守り続けてきた地域の文化を、いかに継承していくかという問いもまた、波間に静かに響いている。