與止日女神社の白玉饅頭、千数百年の伝承と米粉の秘密

嘉瀬川のほとり、白き玉に宿る願い

佐賀市大和町、嘉瀬川の流れが織りなす川上峡は、「九州の嵐山」とも呼ばれる景勝地だ。その一角に鎮座する與止日女神社は、古くからこの地の信仰を集めてきた。神社の脇を通りかかる時、ふわりと漂う甘い香りに誘われ、素朴な白い饅頭を手に取る。それが「白玉饅頭」である。口にすれば、もちもちとした生地の中から、優しい甘さのこし餡が広がる。この一見シンプルな菓子には、千数百年の歴史を持つ神社の由緒と、この土地ならではの物語が込められているのだ。

與止日女の伝承と菓子の名

白玉饅頭の起源は、與止日女神社にまつわる伝承に深く根ざしている。神社の主祭神である與止日女命は、神功皇后の妹、あるいは竜宮城の乙姫様である豊玉姫命と同一視される、水神であり子宝の神としても崇敬されてきた神だ。欽明天皇25年（564年）に創建されたとされるこの神社は、平安時代には肥前国一宮とされ、朝廷や武門からの篤い尊信を受けてきた。

伝承によれば、與止日女命が川上神社（與止日女神社の別称）に参られた際、献上された雛菓子を目にして「かくの如く、色あくまでも白く、きめ細やかにして、玉のごとき子供のほしまくも」と願われたという。この言葉が菓子の名となり、「白玉饅頭」と呼ばれるようになったと伝えられている。 この伝承が具体的な菓子の商品化に結びつくのは、明治時代に入ってからである。明治15年（1882年）、佐賀市で材木業を営んでいた初代・吉村清兵衛が、避暑地として賑わっていた川上峡の名物として、この「白玉饅頭」を売り出したのが始まりとされる。 清兵衛は、400年前から地元でお祭りやお祝い事用に作られていた饅頭に着目し、これを商品化したのだ。

二度蒸し二度捏ねる、米と水の味

白玉饅頭の美味しさは、そのシンプルな素材と手間を惜しまない製法に由来する。基本的な材料は、佐賀県産のうるち米、水、小豆、砂糖と極めて簡素である。一般的な白玉粉ではなく、地元で契約栽培された米を自家精米し、石臼で粉にする。 この米粉に熱湯を加えてこね、一度蒸し上げた後、再び機械で強く捏ねる。さらに小豆餡を包み、再び蒸し上げるという「二回蒸して、二回捏ねる」工程が特徴だ。

この二度の蒸しと捏ねによって、生地はただ柔らかいだけでなく、歯切れが良く、独特のコシが生まれる。外側の生地にはほとんど味がついていないため、北海道産小豆を使ったこし餡の、上品でさらりとした甘さが際立つ。 保存料や添加物を一切使わない生菓子であるため、賞味期限は当日中と短い。この日持ちの短さが、作りたての鮮度と、職人の手仕事によって生まれる素朴な味わいを何よりも大切にする姿勢を示していると言えるだろう。

他地域の白玉と佐賀の独自性

「白玉饅頭」という名は、各地に存在する。例えば宮崎県国富町にも同名の菓子があるが、その由来は佐賀のものとは異なる。国富町の白玉饅頭は、幕末の天保の頃（1830年〜1844年）に、鵜戸神宮参拝の帰りに堀切峠の茶屋で食べた芋だんごにヒントを得て、米粉で作られたと伝わる。 こちらも米粉を主原料とする点では共通するものの、神社の伝承に直接結びついた佐賀の白玉饅頭とは、その誕生の背景が明確に異なるのだ。

また、白玉饅頭のルーツは、中国南部の紹興団子や朝鮮半島の松片（ソンピョン）にも見られるという説がある。 これらの菓子も米粉を使い、餡を包んで蒸すという共通点を持つ。日本においては餅が正月や慶事に食されるのに対し、朝鮮半島では日本のお盆にあたる秋夕（しゅうせき）に松片が食べられるなど、米文化圏における菓子の広がりと変遷をうかがわせる。佐賀の白玉饅頭は、こうした東アジアの米食文化の潮流の中にありながら、與止日女神社という特定の場所の伝承と結びつくことで、地域固有の菓子としての地位を確立したと言えるだろう。

川上峡に息づく伝統と革新

現在、川上峡周辺では「元祖吉野屋」「本家池の家」「本家ときわ家」の三軒が白玉饅頭を作り続けている。 それぞれの店で素材や製法に独自のこだわりがあり、一口食べればその違いが分かるほどだという。 元祖吉野屋は創業明治15年以来、140年以上にわたり伝統の味を守り続けているが、同時に現代のニーズに応える試みも行っている。

例えば、作りたての美味しさを保つために瞬間冷凍技術を用いたり、130周年記念として玄米白玉饅頭を、さらに140周年ではヴィーガン白玉饅頭を開発したりしている。 これらは、伝統的な製法と「安心してお口に入れられるお菓子を」という創業以来の理念を保ちながら、健康志向や多様な食文化に対応しようとする姿勢の表れだ。 本店に併設された「和・CAFE」では、白玉饅頭を使ったぜんざいやパフェなどが提供され、地域の銘菓として新たな魅力を発信している。 川上峡を訪れる人々にとって、與止日女神社への参拝と合わせて、この白玉饅頭を味わうことは、今も変わらない旅の愉しみの一つとなっている。

神社の物語と菓子が結ぶ土地の記憶

與止日女神社を訪れ、その門前で白玉饅頭を味わうことは、単に菓子を食す行為以上の意味を持つ。それは、神功皇后の妹とされる與止日女命が子宝を願ったという千数百年前の伝承に触れ、その願いが白い玉のような菓子に込められた歴史を辿ることに他ならない。

この菓子は、佐賀という米どころの恵み、嘉瀬川の清らかな水、そして職人の手仕事という具体的な要素が結びついて生まれた。同時に、神社の物語や、避暑地として賑わった川上峡の記憶といった、目に見えない土地の歴史をも内包している。白玉饅頭が今もこの地で愛され続けるのは、その素朴な味わいの中に、土地の記憶と人々の願いが静かに息づいているからだろう。