浜名湖はなぜ汽水湖になった？うなぎ養殖の始まりも探る

遠淡海、太古の海から湖へ

浜名湖の歴史は、約40万年から50万年前の海進期にまで遡る。当時の天竜川が運んだ土砂が堆積し、やがて台地を形成したのが始まりとされる。その後、海進と海退が繰り返される中で、約6,000年前の縄文海進期には現在の浜名湖一帯は「古浜名湾」と呼ばれる海の底だったという。しかし、約3,000年前になると、地球規模の地殻変動によって湾の入り口付近が隆起し、砂丘が形成され始める。これに伴い、天竜川などから流れ込む土砂が湾内に堆積し、湾口が閉塞されていく。やがて、浜名湖は外海から切り離され、淡水湖として長い年月を過ごすことになった。都から遠く離れた淡水湖という意味で、「遠津淡海（とおつあわうみ）」と呼ばれ、遠江（とおとうみ）の国名の語源にもなったとされる。

今切口がもたらした潮の循環

淡水湖であった浜名湖が汽水湖へとその姿を変えたのは、室町時代の明応7年（1498年）に発生した明応地震と、それに伴う津波が決定的なきっかけとなった。この大地震によって、湖と外海を隔てていた砂州の一部が決壊し、遠州灘と直接つながる水路が生まれた。この新たに開いた水路は、その「今切れた」という出来事から「今切口（いまぎれぐち）」と名付けられた。今切口からは、現在も太平洋の海水が流入し、1日に約4,000万トンもの海水が出入りしている。この大量の海水の流入と、湖に注ぎ込む28もの河川からの淡水が混じり合うことで、浜名湖は独特の汽水環境を保っている。潮汐の干満は湖の奥部まで影響を及ぼし、南部と北部では潮の満ち引きの時刻が最大で3時間ほどずれるという現象も観察される。この絶え間ない水の循環が、浜名湖を豊かな生態系の宝庫とし、魚類401種、甲殻類59種、軟体動物84種という多様な生物が生息する稀有な水域としているのだ。

他の汽水湖と異なる開口の背景

日本にはサロマ湖、霞ヶ浦、中海など、他にも多くの汽水湖が存在する。これらの湖は、多くの場合、沿岸流によって運ばれた土砂が湾口を塞ぎ、潟湖（ラグーン）として形成される過程で、わずかな水路を通じて外海とつながり汽水化したものが多い。砂嘴や砂州が自然に発達し、徐々に湾口を閉塞していく地形変化の産物と言えるだろう。しかし、浜名湖の汽水化は、明応地震という突発的な巨大災害によって砂州が決壊し、「今切口」が形成されたという点で、他の多くの汽水湖とは異なる経緯をたどっている。長い時間をかけて自然の作用で徐々に形成される砂州の閉塞とは異なり、一度淡水湖となったものが、一瞬にして外海とつながるという劇的な変化を経験した。この偶然とも言える出来事が、現在の浜名湖の地形と生態系を決定づける重要な要素となったのである。

明治の先駆者たちと養鰻の始まり

浜名湖がうなぎ養殖の地として名を馳せるのは、明治時代に入ってからのことである。それ以前から天然うなぎの産地としては知られていたが、養殖という形で産業が確立されたのは、明治30年（1897年）に東京の川魚商であった服部倉次郎が浜名湖沿岸を養鰻の適地と見出したことに始まる。彼は明治33年（1900年）に中村源左衛門正輔と共同で養鰻場を開設し、本格的な養殖に着手した。当初の養殖方法は、浜名湖で捕獲された体長15センチほどの「クロコウナギ」と呼ばれる幼魚を育てるというものだった。その後、昭和46年（1971年）には村松啓次郎によって、より小さな稚魚であるシラスウナギから育てる方法が確立され、養殖の生産量は飛躍的に増加した。浜名湖周辺が養鰻に適していた背景には、シラスウナギの捕獲が容易であったこと、年間を通じて温暖な気候であること、養殖池を造成しやすい平坦な土地が広がっていたこと、そして三方原台地からの豊富な地下水が得られたことなど、複数の好条件が重なっていた。さらに、養蚕が盛んであったこの地域では、うなぎの餌となる蚕のサナギが豊富に供給されたことも、養鰻業の発展を後押しした要因として挙げられる。

豊かな恵みと変化する浜名湖

現代の浜名湖は、その豊かな自然環境と歴史的経緯が育んだ多様な恵みを今に伝えている。うなぎ養殖は、かつては露地池が主流だったが、近年では水温や水質を徹底管理できるビニールハウスでの養殖が一般的となっている。シラスウナギの不漁といった課題も抱えつつ、国内外からの稚魚に依存しながらも、「浜名湖うなぎ」として確立されたブランドは、その品質の高さで知られている。また、浜名湖は漁業だけでなく、マリンスポーツや観光の拠点としても機能している。湖岸には舘山寺温泉や弁天島といった観光地が点在し、多くの人々が訪れる。一方で、閉鎖性水域であるため、生活排水や工場排水による水質汚染が長年の課題であったが、下水道の整備や住民の意識向上により、近年では水質改善の取り組みが進められている。浜名湖の汽水環境は、海の幸と山の幸が交錯する独自の食文化を育み、またその複雑な地形は、人々が水辺とどのように関わってきたかという歴史を物語る。明応地震という自然の猛威が、淡水湖を汽水湖へと変え、それが結果的に多様な生物を育む環境となり、明治の先人たちの知恵と努力が加わることで、うなぎ養殖という新たな産業が花開いた。この地の水面には、偶然と必然が織りなす長い時間の堆積が静かに息づいている。