東海道の宿場町、幕府の命令で何をした？

街道に刻まれた町の重み

旧東海道を歩くと、かつての宿場町だった場所には、今も往時の面影が残る。格子窓の家並みや、わずかにカーブする街道筋。旅籠だったとされる建物が土産物屋に姿を変え、その軒先で旅人が足を休める光景は、一見すると牧歌的ですらある。しかし、江戸幕府が特定の土地を「宿場町」と指定したとき、その町には単なる旅人の休憩地以上の、重い役割が課せられたのだ。それは、果たしてその土地にとって「良いこと」ばかりだったのだろうか。この問いを抱えながら、街道の歴史を紐解いてみたい。

徳川の世を支えた道の骨格

宿場町の概念は、江戸時代に突如として現れたものではない。そのルーツは、7世紀頃に中国の律令制とともに日本に導入された「駅伝制」にまで遡る。奈良時代には「駅家（うまや）」が各地に設けられ、公用の馬や人が行き交うための施設として機能した。律令制の衰退とともに駅伝制も一度は形骸化するが、中継地点の概念は「宿」や「宿場」という形で後世に受け継がれることになる。

近世において宿場制度が本格的に整備されたのは、徳川家康が江戸に幕府を開いた後のことだ。慶長6年（1601年）、家康は東海道をはじめとする主要街道の整備に着手し、江戸日本橋を起点とする「五街道」（東海道、中山道、日光道中、奥州道中、甲州道中）が定められた。 これらの街道は、単なる交通路ではなく、幕府が全国を統治するための経済的・軍事的、そして政治的な大動脈であった。特に東海道は、江戸と京都を結ぶ最重要路線として位置づけられ、幕府は「伝馬朱印状」や「伝馬定書」を発行することで、街道の交通を直接管理下に置いたのである。 この整備の背景には、各藩の大名を一年おきに江戸に出仕させる「参勤交代」制度の導入があり、大名行列が滞りなく移動できるようなインフラが不可欠だった。 街道の要所に宿場が置かれ、これにより人の往来と物流が飛躍的に増大したことは確かだが、その繁栄は、宿場町に課せられた特定の義務の上に成り立っていた。

伝馬と助郷が課した労役

幕府が宿場町を指定した際、その土地に課せられた最も重要な義務は「伝馬役」であった。これは、公用の荷物や書状を運ぶ人足と馬を常備し、隣の宿場まで継ぎ送るという公役である。 東海道の宿場では、1日あたり100人の人足と100頭の馬を常備することが原則とされ、中山道では50人・50頭、その他の街道でも25人・25頭が定められていたという。 この人馬を管理し、継ぎ送りの業務を担ったのが、宿場の中心施設である「問屋場」である。 問屋場には宿役人が置かれ、公用通行の証文（朱印状など）を確認し、人馬を手配した。

大名や公家、幕府の役人といった身分の高い旅行者は、宿場内に設けられた「本陣」や「脇本陣」に宿泊した。 これらは一般の旅籠とは異なり、格式の高い施設であり、宿場の有力者がその運営を担うことが多かった。一般庶民は「旅籠」や、さらに安価な「木賃宿」を利用した。 宿場町には他にも、旅人の休憩所である「茶屋」や、幕府の法令などを掲示する「高札場」、治安維持のための「木戸」や番所が置かれ、町の端には「見付」が設けられた。

しかし、特に参勤交代の時期や多量の公用荷物が集中する際には、宿場が常備する人馬だけでは到底足りなくなることが頻繁に生じた。そこで登場したのが「助郷役」である。これは、宿場周辺の村々に対し、人足や馬の不足分を補充するよう義務付ける制度であった。 助郷は当初、臨時の徴発であったが、交通需要の増大に伴い恒常化され、やがて「定助郷」として制度化されていった。 助郷村の農民たちは、農繁期であっても人馬の提供を強いられ、その報酬はわずかであるか、あるいは無賃に近い場合も多かった。 人馬を提供できない場合は金銭での代納も認められたが、それもまた農民にとって大きな負担となった。 この過酷な負担が原因で、助郷村では財政が破綻したり、百姓一揆に発展したりするケースも少なくなかったのである。 宿場町に課せられた伝馬役の負担を軽減するため、町屋敷地にかかる年貢の一部免除（地子免許）が認められることもあったが、それでも全体としての経済的・人的負担は重かったと言える。

街道がもたらした光と影

宿場町という指定は、その土地に大きな経済的恩恵をもたらす側面と、見過ごせないほどの負担を強いる側面の両方を持っていた。街道の整備は、人々の往来と物資の流通を促し、宿場町には旅籠や商店、茶屋などが集積して商業が発展した。 これにより、宿場町は周辺地域から見れば、情報や文化が最も早く伝わる、活気ある「都市的な様相」を呈する場所となっていったのである。

一方で、その繁栄は常に幕府の統制下にあった。例えば、本陣は公用利用が優先されたため、利用頻度が低く、大名側からの宿代の値引き交渉も日常茶飯事であり、経営は常に苦しかったという指摘がある。 また、宿場の業務の中心を担う問屋場や宿役人は、公定の低い賃銭で人馬を調達せねばならず、その差額は宿場住民の負担となることが多かった。

この宿場町の状況は、他の種類の町と比較することで、その特異性がより明確になる。例えば、城下町は領主の居城を中心に発展し、その経済は城主の財力と家臣団の消費に支えられていた。港町は海上交通の要衝として、交易による富が流入する。これらに対し、宿場町は「交通・通信の要」という公的使命を帯びたがゆえに、自律的な経済発展だけでなく、半ば強制的な役割を担わされたのである。特に、東海道のような主要街道の宿場は、他の街道に比べて公用通行が圧倒的に多く、それだけ伝馬役や助郷役の負担も大きかった。助郷村の範囲が宿場から遠く離れた村々にまで拡大していったことは、その負担の重さを物語っている。 幕府の安定した統治と参勤交代の維持という大きな目的のため、街道沿いの住民たちは、その代償を支払ってきたと言えるだろう。

現代に残る宿場の面影

明治時代に入ると、宿場町を取り巻く環境は劇的に変化する。明治3年（1870年）には本陣制度が廃止され、続く明治5年（1872年）には宿駅制度そのものが廃止された。 これにより、伝馬役や助郷役といった宿場町に課せられていた公的な義務は消滅し、人馬による荷物運搬は民間の陸運会社が担うようになった。

近代化の波は、交通網の変革を促した。鉄道の開通は、それまで街道の要衝であった宿場町の多くをバイパスし、多くの宿場町は利用客の減少とともに経済的に衰退していったのである。 しかし、中には鉄道駅が近くに設置され、近代的な都市へと発展した宿場町も存在する。

現代において、かつての宿場町は、歴史的な町並みとして保存され、観光地として新たな価値を見出されている場所も多い。例えば、三重県の関宿は、約3千軒もの旅籠が建ち並んだとされる東海道の宿場町の中で、近世の町並みが色濃く残り、「生きた町」として機能している稀有な例である。 他にも、宿場時代の面影を伝える本陣跡や旅籠建築、あるいは街道の出入り口を示す見付の地名などが、各地に残されている。 これらの旧宿場町では、観光客を誘致し、地域の活性化を図る取り組みが進められているが、一方で、かつての小規模商店が大型商業施設やEコマースの台頭の中で苦戦するなど、現代社会ならではの課題にも直面している。

宿場が問いかけるもの

江戸幕府が宿場町を指定したとき、それは単なる名誉や恩恵に留まらない、重い責務を負わせる行為だった。宿場町の人々は、伝馬役や助郷役といった公役を通じて、幕府の交通・通信インフラを文字通り支える存在となったのである。この制度は、公儀の円滑な運営を可能にし、参勤交代を通じて大名統制に寄与し、ひいては江戸時代の長期的な安定に貢献した。

しかし、その裏側には、宿場町の住民や周辺の助郷村が負担した人的・経済的犠牲があった。彼らの労働力や財力が、街道の繁栄と幕府の権力を下支えしていた構図が見えてくる。街道沿いの集落は、幕府の政策によってその性格を決定づけられ、独自の発展を遂げると同時に、その重荷を背負い続けた。

現代に残る宿場町の風景は、単に美しい歴史的建造物の集合体ではない。それは、遠い昔、国家の要請に応え、あるいは翻弄されながら生きた人々の営みの痕跡であり、統治の仕組みが地域社会に深く刻んだ足跡なのだ。街道の石畳を踏みしめるたびに、その静かな道の底に、かつての宿場が背負った重みが問いかけてくる。