香取神宮の式年神幸祭、12年に一度の船渡御に迫る

潮来の川面を渡る風

12年に一度という周期に惹かれて、香取神宮の式年神幸祭を訪れた。祭りの熱気と、普段は静かな水郷の町が活気づく様子を目の当たりにしたとき、単なる行事という以上の重みを感じた。なぜ、この祭りはこれほど長い間、同じ形で受け継がれてきたのか。そして、なぜこれほど厳格な「式年」という形式が求められるのか。その問いは、祭りの華やかさの奥に、土地と信仰の深い結びつきがあることを示唆しているように思えた。

神宮の歴史に刻まれた十二年の周期

香取神宮の式年神幸祭は、およそ1200年以上の歴史を持つとされる。その起源は平安時代初期、弘仁年間（810-824年）にまで遡るとされているが、具体的な記録が残るのは鎌倉時代以降が多い。この祭りの最大の特徴は、伊勢神宮の式年遷宮と同じく「式年」を冠し、ほぼ12年に一度、午（うま）の年に執り行われる点にある。この十二支に合わせた周期は、古代中国から伝わった思想や暦法の影響が指摘される。

神幸祭は、香取の神が一度神宮を離れ、利根川（かつての香取海）を船で渡り、対岸の摂社である加藤洲十二橋鳥居（現・加藤洲十二橋水上鳥居）へと巡幸する壮大な儀式である。この巡幸は、かつてこの地域が「香取海」と呼ばれる広大な内海であったこと、そして水運が交通の要衝であったことを如実に物語っている。神幸祭の記録には、中世には武士や庶民も参加し、神輿を担ぐ人々の熱気が記されているという。

室町時代には、戦乱の影響で一時途絶えた時期もあったようだが、江戸時代に入ると徳川幕府の庇護のもとで再興され、再び盛大に行われるようになった。特に、江戸時代の利根川東遷事業によって香取海が干拓され、現在の利根川の流路が定まっていく過程で、祭りの形式もまた変化していったと考えられる。それでも船による渡御という中心的な要素は変わらず、水とともにある信仰の形が維持されてきたのだ。この12年という周期は、単なる時間の区切りではなく、神と人、そして土地の結びつきを再確認するための、定められた「節目」として機能してきたと言えるだろう。

神輿が水面を渡る意味

香取神宮の式年神幸祭が12年に一度執り行われるのは、単に伝統というだけでなく、その周期が持つ象徴性と、祭事の規模ゆえの準備期間に起因する。この祭りの中心は、御神輿が神宮を出発し、かつての香取海であった現在の利根川を渡る「船渡御」にある。御神輿が乗せられる御座船は、祭りのたびに新調されるわけではないが、その維持管理には多大な労力と費用がかかる。また、巡幸路となる水路や陸路の整備、関係する周辺集落との調整など、綿密な準備が不可欠となるのだ。

十二支の「午」の年に限定されるのは、古代中国の五行思想や陰陽道における「午」が持つ方位や時間、そしてエネルギーの象徴と結びついている可能性が指摘されている。午は南の方位を指し、また陽の気が最も盛んになる時期ともされる。香取神宮の祭神である経津主大神（ふつぬしのおおかみ）が武神としての性格を持つことから、その力の発露と関係づける見方もある。

祭りの具体的な流れは、まず神宮で神事が行われた後、御神輿が氏子たちの手で担がれ、利根川河畔の御旅所へと向かう。そこから御座船に乗せられ、かつて神が渡ったとされる水路を厳かに進む。この船渡御は、単なる移動ではなく、神が水面を渡り、地域全体を巡ることでその力を分け与えるという、重要な意味を持つ。対岸の加藤洲十二橋水上鳥居に到着した後、再び陸路で巡幸し、最終的に神宮へと還御する。この一連の儀式は、神の巡幸を通じて、土地の浄化と豊穣を祈願し、共同体の結束を強める役割を担っているのだ。祭りの規模と内容、そしてその周期は、信仰と生活が一体となっていた時代の名残を今に伝えている。

遷宮と神幸、二つの「式年」が示すもの

日本の「式年」を冠する祭事として最も知られるのは、伊勢神宮の式年遷宮だろう。20年に一度、社殿を新しく建て替えることで神の力を更新するこの遷宮は、神の常若（とこわか）を願うものであり、その規模と厳格さにおいて比類ない。一方、香取神宮の式年神幸祭は12年に一度、神輿が神宮から出て地域を巡る「神幸」の形式をとる。この二つの「式年」は、それぞれ異なる目的と意味合いを持つ。

伊勢の遷宮が「神の座」そのものの更新に重きを置くのに対し、香取の神幸祭は「神の巡行」を通じて、神と土地、そして人々との関係を再構築することに主眼がある。伊勢が内向的な神の更新であるならば、香取は外向的な神の顕現と言えるかもしれない。しかし、共通する構造も存在する。それは、定まった周期で祭事を執り行うことで、失われがちな伝統技術や知識を継承し、共同体意識を再確認する機会を創出している点だ。特に、香取神宮の御座船の建造や維持、そして船を操る技術は、世代を超えて受け継がれるべき重要な要素となる。

また、香取神宮の祭神である経津主大神は、古事記や日本書紀において、国譲りの神話に登場する武神である。その神が、かつての香取海を渡り巡幸する姿は、この地域が古くから水運の要衝であり、また東国を鎮めるための重要な拠点であった歴史と深く結びついている。伊勢の遷宮が神話の時代から続く根源的な信仰の形を示すとすれば、香取の神幸祭は、具体的な土地の歴史と、そこに暮らす人々の営みが、神と一体となって継承されてきた姿を映し出していると言えるだろう。

現代に息づく水と信仰の風景

現代における香取神宮の式年神幸祭は、伝統的な祭事としての厳かさを保ちつつも、地域活性化の重要なイベントとしての側面も持ち合わせている。12年に一度の開催は、地元の人々にとっては特別な意味を持ち、多くの氏子や観光客がその日を心待ちにする。祭りの準備は数年前から始まり、御座船の点検や修復、巡幸路となる水路や道路の清掃、そして関係者間の綿密な打ち合わせが行われる。

祭りの当日、利根川の川面を彩る御座船や供奉船の列は、まさに絵巻物から抜け出たような光景だ。多くの観客が河岸に集まり、その雄大な姿を見守る。特に、かつて水運で栄えた潮来の町では、十二橋巡りという観光資源と結びつき、祭りの日は多くの人で賑わう。しかし、祭りの運営には、少子高齢化や過疎化といった現代日本の課題も影を落とす。担い手の確保や資金集めは常に課題であり、伝統を継承していくための工夫が求められている。

それでも、地元の保存会や関係機関は、祭りの意義を次世代に伝えるべく努力を続けている。学校教育の中で祭りの歴史や役割を教えたり、若者が参加しやすいような仕組みを模索したりする動きも見られる。この祭りは、単に過去の再現に留まらず、現在を生きる人々が、自分たちのルーツや共同体の価値を再認識するための、生きた教材としての役割を果たしているのだ。

巡幸が示す境界線

香取神宮の式年神幸祭に触れて見えてくるのは、「境界」の意識である。神輿が神宮を出て利根川を渡るという行為は、神聖な領域と俗なる領域、あるいは陸と水という物理的な境界を越えることを意味する。かつて香取海が広がっていた時代、この水域は外界との接点であり、同時に神の領域と深く結びつく空間でもあったのだろう。神がこの境界を巡行することで、その両者を統合し、秩序を回復させるという意図があったのではないか。

12年という周期は、人の一生における大きな節目とも重なる。幼い頃に見た祭りの記憶が、大人になり、そして親となり、子へと語り継がれていく。その間に、水郷の風景は少しずつ変化し、社会のあり方も変わっていく。しかし、神が水面を渡る光景だけは、定められた周期で繰り返される。それは、移ろいゆく時間の流れの中で、変わらないもの、あるいは変えてはならないものを指し示しているようにも思える。祭りは、特定の年にだけ現れる、この土地固有の時間の境界線なのだ。